A NASA e a Boeing estão realizando testes no solo nas próximas semanas para resolver problemas nos propulsores da nave Starliner antes de autorizar o retorno de sua tripulação à Terra, conforme anunciado em uma coletiva de imprensa na última sexta-feira. Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que estão na Estação Espacial Internacional (ISS), não estão 'abandonados', segundo os oficiais. 'Não temos pressa de voltar para casa', afirmou Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.

A Starliner encontra-se acoplada à ISS desde 6 de junho, em um teste de voo que originalmente duraria 10 dias. Durante a aproximação ao laboratório orbital, a nave enfrentou falhas em cinco de seus propulsores, e um vazamento de hélio já conhecido piorou. Desde então, NASA e Boeing vêm avaliando os problemas. Na sexta-feira, representantes das duas entidades informaram que ainda não há uma data definida para o voo de retorno, optando por aguardar a conclusão dos testes terrestres e todas as análises pertinentes. Os primeiros testes com os propulsores devem começar já na próxima terça-feira, no Campo de Testes de Mísseis de White Sands, em Novo México.

Inicialmente, foi declarado que a Starliner poderia permanecer acoplada à ISS por no máximo 45 dias devido a limitações de suas baterias, mas Stich esclareceu durante a conferência que as baterias estão sendo recarregadas pela estação espacial, o que permite estender esse período. 'Quero deixar muito claro que Butch e Suni não estão abandonados no espaço', disse Stich. 'Nosso plano é continuar a trazê-los de volta na Starliner e retorná-los para casa no momento certo.'

Enquanto acoplada, a Starliner está funcionando bem e ainda pode ser usada como um bote salva-vidas para trazer os astronautas de volta em caso de emergência, conforme indicado pelos oficiais. Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa de Tripulação Comercial da Boeing, reiterou os comentários de Stich, declarando: 'Não estamos presos na ISS, a tripulação não está em perigo e não há risco aumentado quando decidirmos trazer Suni e Butch de volta à Terra.'