Dirigentes da NASA e da Boeing anunciaram na última sexta-feira que esperam lançar o primeiro voo teste tripulado da nave Starliner já no próximo dia 1 de junho. Essa decisão vem após várias semanas de análises minuciosas relacionadas a um vazamento de hélio e uma 'vulnerabilidade de projeto' no sistema de propulsão da nave. Após extensas revisões de dados, que duraram aproximadamente duas semanas e meia, foi identificada a provável causa do vazamento, descrito como pequeno e estável. Os engenheiros também ganharam confiança de que, mesmo que o vazamento se intensificasse, isso não representaria um risco inaceitável para o voo de teste até a Estação Espacial Internacional, segundo os oficiais.

No entanto, foi identificado um risco potencial no sistema de propulsão do Starliner, que poderia impedir a realização de uma queima de desorbita no final da missão. 'Conforme estudávamos o vazamento de hélio, também examinamos o resto do sistema de propulsão para garantir que não havia outros problemas que deveríamos nos preocupar,' disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, que concedeu um contrato de US$ 4,2 bilhões à Boeing em 2014 para o desenvolvimento da nave Starliner.

Esses problemas fizeram com que o voo de teste do Starliner permanecesse em terra para dar tempo aos engenheiros de encontrar soluções alternativas. Esta será a primeira vez que astronautas viajarão ao espaço numa nave Starliner, após duas missões de demonstração não tripuladas em 2019 e 2022.

O programa Starliner enfrentou diversos atrasos ao longo dos anos, principalmente devido a problemas no software, nos paraquedas e no sistema de propulsão, fornecido pela Aerojet Rocketdyne. Problemas de software interromperam o primeiro voo de teste da Starliner em 2019 antes que pudesse acoplar na Estação Espacial Internacional, e forçaram a Boeing a realizar um segundo voo de teste não tripulado para aumentar a confiança de que a nave é segura o suficiente para astronautas. A NASA e a Boeing adiaram o segundo voo de teste não tripulado por quase um ano para resolver um problema com válvulas corroídas no sistema de propulsão da nave.

No ano passado, pouco antes do lançamento previsto para o voo de teste tripulado, foi descoberto um problema de projeto nos paraquedas da Starliner e constatou-se que a Boeing havia instalado uma fita inflamável dentro do cockpit da cápsula. O comandante da NASA Butch Wilmore e a piloto Suni Williams estavam a bordo da Starliner no dia 6 de maio, quando o lançamento foi interrompido devido a uma válvula defeituosa no foguete Atlas V da United Launch Alliance. Após esse contratempo, equipes de solo detectaram o vazamento de hélio no módulo de serviço da Starliner, que inicialmente apresentou uma taxa de vazamento de cerca de 70 psi por minuto, estabilizando-se posteriormente. 'Isso nos fez refletir à medida que a taxa de vazamento aumentava, e queríamos entender o que estava causando esse vazamento,' concluiu Stich.