Em 9 de outubro de 2024, a Real Academia Sueca de Ciências anunciou que o Prêmio Nobel de Química de 2024 será concedido a David Baker, da Universidade de Washington, e a dupla Demis Hassabis e John M. Jumper, ambos do Google DeepMind, por suas contribuições significativas ao campo da química.

David Baker receberá metade do prêmio "pelo design computacional de proteínas", enquanto Demis Hassabis e John Jumper compartilharão a outra metade "pela previsão da estrutura de proteínas". Essas inovações são consideradas uma verdadeira revolução na compreensão e manipulação das proteínas, que são essenciais para a vida.

As proteínas são ferramentas químicas extraordinárias que controlam e impulsionam todas as reações químicas que formam a base da vida. Elas atuam como hormônios, substâncias sinalizadoras, anticorpos e são fundamentais na composição de diversos tecidos.

Heiner Linke, presidente do Comitê Nobel de Química, destacou a importância das descobertas: "Uma das inovações reconhecidas este ano envolve a construção de proteínas espetaculares, enquanto a outra realiza um sonho de 50 anos: prever a estrutura das proteínas a partir de suas sequências de aminoácidos. Ambas abrem vastas possibilidades".

David Baker, nascido em 1962, conseguiu em 2003 projetar uma nova proteína utilizando os 20 aminoácidos que constituem as proteínas conhecidas como os blocos de construção da vida. Desde então, seu grupo de pesquisa tem produzido criações inovadoras, incluindo proteínas que podem ser usadas como medicamentos, vacinas e sensores.

Por outro lado, a previsão de estruturas de proteínas é um desafio que perdurou por décadas. Em 2020, Hassabis e Jumper introduziram o modelo de IA AlphaFold2, que revolucionou a capacidade de prever a estrutura de praticamente todas as 200 milhões de proteínas conhecidas. Desde então, mais de dois milhões de pesquisadores em 190 países utilizaram essa ferramenta para compreender melhor problemas como a resistência a antibióticos e desenvolver imagens de enzimas que degradam plásticos.

Com um prêmio total de 11 milhões de coroas suecas, a premiação deste ano não apenas reconhece os esforços desses cientistas, mas também ressalta a importância das proteínas na existência da vida e como as novas tecnologias podem beneficiar a humanidade.

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