WASHINGTON — A NASA confirmou que a nave CST-100 Starliner, da Boeing, apresentou um novo vazamento de hélio, o quinto, embora menor, em seu sistema de propulsão enquanto os engenheiros preparam o veículo para seu retorno à Terra na próxima semana.

Em um comunicado no dia 10 de junho, a NASA destacou que as equipes da nave estavam avaliando "os impactos, se houver, de cinco pequenos vazamentos nos manifolds de hélio do módulo de serviço para o restante da missão." Essa foi a primeira vez que a agência mencionou a existência de cinco vazamentos; anteriormente, havia relatado quatro durante uma coletiva de imprensa logo após o acoplamento da nave à Estação Espacial Internacional em 6 de junho.

Josh Finch, porta-voz da NASA, declarou em 11 de junho à SpaceNews que o quinto vazamento foi detectado aproximadamente no momento da coletiva pós-acoplamento. "Esse vazamento é consideravelmente menor que os anteriores, com uma taxa de 1,7 psi [libras por polegada quadrada] por minuto", informou.

A NASA já estava ciente de um vazamento no momento do lançamento do Starliner em 5 de junho, detectado logo após uma tentativa de lançamento cancelada em 6 de maio. Na ocasião, oficiais da NASA e da Boeing consideraram esse problema um caso isolado, provavelmente causado por um defeito em um selo. No entanto, horas após o lançamento, controladores detectaram mais dois vazamentos, um dos quais era relativamente grande, atingindo 395 psi por minuto, conforme relatado por Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, durante a coletiva.

Um quarto vazamento foi descoberto após o acoplamento, embora tenha sido muito menor, com uma taxa de 7,5 psi por minuto. "Nos próximos dias, precisamos analisar essa taxa de vazamento e decidir o que fazer em relação ao resto da missão", disse Stich na ocasião.

Após o acoplamento, a NASA fechou os manifolds de hélio no sistema de propulsão para interromper os vazamentos, embora precise reabri-los para usar os propulsores da nave para as manobras de desacoplamento e de reentrada na atmosfera. Em 10 de junho, a agência informou que os engenheiros estimam que o Starliner possui hélio suficiente para sustentar 70 horas de operações de voo, enquanto apenas sete horas são necessárias para o retorno à Terra.

Além dos vazamentos de hélio, os engenheiros estão analisando um propulsor do sistema de controle de reação (RCS) que se desligou durante o voo da nave para a ISS. Quatro outros propulsores foram desativados pelo software de voo, mas posteriormente reativados. Uma válvula de isolamento de oxidante RCS no módulo de serviço do Starliner também não está fechando corretamente.

"Temos a equipe do programa de tripulação comercial, a Boeing e as equipes da ISS trabalhando de forma integrada e muito eficiente para elaborar um plano para a desacoplagem e reentrada", disse Dina Contella, gerente adjunta do programa ISS da NASA, em uma coletiva em 11 de junho sobre uma série de caminhadas espaciais iminentes na ISS. "As equipes ainda estão determinando as melhores formas de realizar os testes e preparações para a desacoplagem e reentrada."

Essas equipes têm algum tempo para concluir esse trabalho. A NASA havia inicialmente programado a desacoplagem do Starliner para 14 de junho, mas anunciou em 9 de junho que estava adiando a desacoplagem para não antes de 18 de junho, a fim de evitar um conflito com uma caminhada espacial na ISS em 13 de junho, realizada pelos astronautas da NASA Tracy Dyson e Matt Dominick.

"Não seria o mais conveniente ter uma EVA seguida por uma desacoplagem", explicou Contella. Há oportunidades de desacoplagem a cada poucos dias, determinadas pela mecânica orbital que define um pouso no sudoeste dos Estados Unidos.

Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, que pilotaram o Starliner até a ISS, têm elogiado o desempenho da nave. "A nave foi precisa, mais do que eu esperava. Podíamos parar exatamente onde queríamos", disse Wilmore durante uma chamada em 10 de junho com a liderança da NASA, discutindo como a nave manobrou.

"Nossos pilotos de teste experientes têm sido extremamente positivos em relação ao seu voo no Starliner, e estamos ansiosos para aprender mais com eles e com os dados de voo para continuar aprimorando o veículo", disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial, em um comunicado em 11 de junho.