Os astronautas veteranos Barry "Butch" Wilmore e Sunita Williams, ambos com um histórico impressionante de voos espaciais, aterrissaram na pista de 3 milhas do Kennedy Space Center para os preparativos finais do lançamento da nave Starliner, da Boeing. Esse evento marca o primeiro teste tripulado da espaçonave, que está atrasado há anos devido a problemas técnicos. A dupla expressou entusiasmo com a missão iminente, que tem lançamento previsto para 6 de maio, com acoplamento na Estação Espacial Internacional programado para 8 de maio.

"Estamos empolgados por estar aqui", declarou Wilmore, que junto com Williams, ex-pilotos de teste da Marinha, acumulam 500 dias em órbita e 11 caminhadas espaciais. A missão tripulada é vista como vital para a expansão da capacidade da NASA de realizar viagens para a estação espacial e, se bem-sucedida, iniciará voos de rotação de tripulação em 2025, alternando com os lançamentos da SpaceX.

Após uma revisão de prontidão de voo de dois dias, gerentes da missão deram sinal verde provisório para o lançamento da Starliner em um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance. A espaçonave Starliner da Boeing, parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, representa o esforço para retomar o envio de astronautas americanos do solo dos EUA, reduzindo a dependência das naves Soyuz da Rússia. A SpaceX já deu início aos voos tripulados em maio de 2020 e, desde então, já lançou 50 pessoas para a órbita.

A Boeing enfrentou desafios significativos com a Starliner, incluindo problemas de software e comunicação, além de problemas com válvulas de propulsão e paraquedas. Essas questões atrasaram o teste tripulado, mas agora, com as correções implementadas, a missão é considerada um marco crítico para a Boeing e para o programa da NASA.

"Não acho que isso tenha necessariamente a ver com a Boeing", disse Wilmore, desvinculando a missão das preocupações com a cultura de segurança da empresa, intensificadas por problemas recentes com suas aeronaves. Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, reiterou a importância da missão, enfatizando o compromisso com a segurança e o sucesso do voo tripulado. A expectativa é que essa missão reafirme a confiança no programa e no futuro das viagens espaciais humanas.