Na última quinta-feira à noite, o foguete Falcon 9 da SpaceX enfrentou uma falha no motor do estágio superior após o lançamento na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, resultando na liberação de um conjunto de satélites Starlink em uma órbita perigosamente baixa. Esse foi o primeiro incidente significativo na história do lançador desde 2016, que já realizou mais de 300 missões. Elon Musk, CEO da SpaceX, revelou no X que o motor do estágio superior falhou ao tentar reacender, cerca de uma hora após o lançamento, às 19:35 PDT (02:35 UTC).

Durante a missão Starlink 9-3, o primeiro estágio do foguete, reutilizável, conseguiu lançar os satélites na atmosfera superior e retornou com sucesso à Terra, pousando em um navio de recuperação no Oceano Pacífico. Um motor Merlin Vacuum no segundo estágio foi acionado por aproximadamente seis minutos para alcançar uma órbita preliminar. Observadores experientes dos lançamentos da SpaceX notaram um acúmulo incomum de gelo ao redor do topo do motor Merlin Vacuum pouco após a decolagem, o que poderia indicar um vazamento no sistema de oxidante ou um problema de isolamento, sendo esses pontos focais na investigação sobre a falha do motor.

A tentativa de um segundo acionamento do motor do estágio superior para elevar o perigeu da órbita do foguete falhou, resultando em uma 'desmontagem rápida não programada' do motor, conforme Musk explicou, utilizando o termo técnico RUD. A telemetria indicou que os satélites Starlink foram liberados em uma órbita com um perigeu de apenas 86 milhas (138 quilômetros) acima da Terra, o que é cerca de 100 milhas (160 quilômetros) mais baixo do que o previsto.

Enquanto os engenheiros da SpaceX trabalham para entender a causa do problema e salvar os 20 satélites Starlink, a Administração Federal de Aviação (FAA) exigirá uma investigação completa antes de permitir novos voos do Falcon 9. Este incidente provavelmente atrasará várias missões futuras da SpaceX, incluindo duas missões tripuladas agendadas para as próximas seis semanas. A missão Polaris Dawn, comandada pelo bilionário Jared Isaacman, e a próxima missão da NASA com a SpaceX, estão agora sob escrutínio enquanto aguardam os resultados da investigação. A falha levanta questões sobre a confiabilidade do Falcon 9, que até então tinha sido um modelo de eficiência e segurança no setor espacial.