No último fim de semana, milhões de americanos se reuniram para assistir a jogos de futebol, mas o que chamou a atenção foi o aumento das apostas. A American Gaming Association projeta que em 2024, cerca de 35 bilhões de dólares serão apostados em jogos da NFL, um aumento de aproximadamente um terço em relação ao ano anterior.

Antes de 2018, as apostas esportivas eram amplamente proibidas, mas hoje estão legalizadas em 38 estados e no Distrito de Columbia, gerando uma receita anual de cerca de 10 bilhões de dólares. Apesar de muitos torcedores verem as apostas como algo divertido, especialistas em ciências sociais apontam que a realidade é bem diferente, com um aumento acentuado de problemas financeiros e familiares, especialmente entre as famílias mais vulneráveis.

A proibição das apostas esportivas começou em 1992 com o Professional and Amateur Sports Protection Act (PASPA), que impediu a exploração comercial das apostas em esportes. Contudo, em 2012, New Jersey decidiu legalizar as apostas na esperança de revitalizar Atlantic City, desafiando a PASPA. Em 2018, a Suprema Corte dos EUA decidiu que a lei era inconstitucional, permitindo que os estados legalizassem as apostas esportivas.

A partir dessa legalização, os números de apostas dispararam. Em um ano e meio, os americanos apostavam cerca de 50 milhões de dólares por mês, e até o final de 2023, esse valor superou 1 bilhão de dólares mensais. No entanto, estudos recentes indicam que essa legalização trouxe mais prejuízos do que benefícios. Um estudo da Northwestern University revelou que para cada 1 dólar apostado, as famílias reduziram em 2 dólares os investimentos, aumentando o risco de endividamento.

Outro estudo, realizado por economistas da UCLA e da University of Southern California, mostrou que a legalização das apostas aumenta em 25 a 30% o risco de falência das famílias, especialmente entre jovens em áreas de baixa renda. Além disso, pesquisas da University of Oregon revelaram um aumento de 9% na violência doméstica em estados onde as apostas esportivas são legais, evidenciando que o impacto vai além das finanças.

Os dados mostram que, enquanto algumas pessoas podem apostar de forma controlada, muitas desenvolvem comportamentos compulsivos, resultando em endividamento e instabilidade emocional. As indústrias de apostas lucram principalmente com esses apostadores problemáticos, enquanto os benefícios fiscais da legalização têm sido limitados, com os 38 estados gerando apenas 500 milhões de dólares a cada trimestre, cifra inferior a outras indústrias como álcool e tabaco.

Diante disso, a proibição anterior ao PASPA pode ser vista como menos prejudicial, pois não permitia que empresas lucrassem com apostas, e as detenções por esse tipo de crime eram praticamente inexistentes. Agora, com a legalização, as empresas estão extraindo bilhões de dólares das famílias que mais precisam de apoio.

Alguns especialistas sugerem regulamentações para mitigar os danos, mas a solução mais clara seria a reversão da legalização das apostas esportivas. Para os estados onde as apostas ainda são ilegais, a resposta é simples: não mudar nada. Para os estados que já legalizaram, reverter essa situação pode ser desafiador, mas isso é fundamental. Se os estados são realmente "laboratórios da democracia", os resultados desse experimento com apostas são uniformemente negativos. Melhor encerrar essa experiência do que prolongar o sofrimento.