A NASA foi surpreendida com um contratempo pouco antes do lançamento histórico da cápsula Starliner, desenvolvida pela Boeing, que levaria dois astronautas da agência espacial ao espaço. A missão, marcada por grande expectativa, teve que ser adiada devido a um problema técnico identificado em uma válvula do foguete Atlas V, construído pela United Launch Alliance no Alabama.

A falha em questão ocorreu na segunda fase do foguete, momento crucial que antecede a entrada da cápsula Starliner em órbita. De acordo com Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance, o problema está relacionado ao movimento anormal da válvula, que começou a oscilar entre aberto e fechado rapidamente, um fenômeno conhecido como "buzzing". Essa condição poderia levar à falha do componente, razão pela qual os engenheiros optaram pela suspensão do lançamento para avaliação e possível substituição da peça.

Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que já possuem experiência em missões espaciais anteriores, deveriam testar vários sistemas da cápsula, incluindo o suporte à vida e o controle manual. A missão, denominada Crew Flight Test, representa um passo significativo para a NASA, que poderia adicionar a Starliner ao seu programa de operações comerciais regulares, ao lado da já consagrada cápsula Crew Dragon da SpaceX.

A nova data almejada para a tentativa de lançamento é no mínimo o dia 10 de maio. Ken Bowersox, administrador associado para operações espaciais da NASA, expressou durante um briefing que "coisas boas valem a espera" e reforçou que um plano definitivo será divulgado assim que mais dados forem coletados e analisados.

O sucesso desta missão é vital tanto para a Boeing, que enfrentou anos de atrasos e contratempos no desenvolvimento da Starliner, quanto para a NASA, que busca diversificar as opções de transporte de astronautas para a Estação Espacial Internacional após o encerramento do programa de ônibus espaciais em 2011. A expectativa é grande para o voo de teste, especialmente porque Williams poderia se tornar a primeira mulher a participar de um voo inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos EUA.

Tudo ainda depende da resolução do problema com a válvula do foguete Atlas V e de condições climáticas favoráveis, que por enquanto apresentam 95% de chance de estarem adequadas para o lançamento.