A sonda Voyager 1, retratada em uma representação artística, é o objeto feito pelo homem mais distante da Terra, a cerca de 15 bilhões de milhas de distância. Isso representa um grande desafio para a resolução de problemas.

Nos últimos cinco meses, suspeitava-se que uma conversa de 46 anos poderia ter chegado ao fim.

Lançada do Kennedy Space Center em 5 de setembro de 1977, a Voyager 1 da NASA enviou atualizações regulares sobre a saúde de seus sistemas e dados coletados pelos seus instrumentos a bordo.

No entanto, em novembro, a sonda deixou de comunicar. A Voyager 1, agora a 15 bilhões de milhas da Terra, teve uma falha no sistema de dados de voo que parou de se comunicar com o segmento da sonda que permite enviar sinais de volta ao nosso planeta. Os engenheiros do Jet Propulsion Laboratory em La Cañada Flintridge perceberam que a Voyager 1 recebia as mensagens, mas não respondia.

"Estamos no ponto em que o hardware está começando a envelhecer", disse Linda Spilker, cientista do projeto da missão Voyager. "É como trabalhar em um carro antigo, a 15 bilhões de milhas de distância."

Após semanas de comandos de solução de problemas enviados à sonda, cada um com 45 horas de espera por uma resposta — 22,5 horas para chegar à sonda e 22,5 horas para retornar — em março, a equipe descobriu que um chip de memória que armazenava parte do código de software do sistema de dados de voo havia falhado.

Não era possível um reparo à distância, pois não havia espaço suficiente no sistema para transferir o código completo. Após revisão manual do código, linha por linha, os engenheiros dividiram-no e distribuíram as partes pelos espaços disponíveis na memória.

Um comando foi enviado à Voyager na quinta-feira. Na manhã de sábado, a equipe se reuniu ao redor de uma mesa de conferência no JPL: laptops abertos, café e caixas de donuts ao alcance.

Às 6:41 da manhã, os dados da sonda apareceram em suas telas. O conserto havia funcionado.

"Passamos de muito silêncio e espera paciente para comemorações, high-fives, grandes sorrisos e suspiros de alívio", disse Spilker. "Estou muito feliz por ter novamente uma conversa significativa com a Voyager 1."

A Voyager 1 é uma das duas sondas espaciais idênticas. A Voyager 2, lançada duas semanas antes da Voyager 1, está agora a cerca de 13 bilhões de milhas da Terra. As trajetórias das duas sondas divergiram em algum lugar ao redor de Saturno.

São os objetos mais distantes feitos pelo homem no universo, tendo viajado mais longe de seu planeta natal do que qualquer outra coisa construída por nossa espécie. A tarefa de manter as comunicações ativas se torna mais difícil a cada dia que passa. A cada 24 horas, a Voyager 1 se afasta 912.000 milhas de nós.

Quando a sonda visitou Júpiter em 1979, enviava dados a uma taxa de 115,2 kilobits por segundo, segundo Spilker. Hoje, 45 anos e mais de 14 bilhões de milhas depois, os dados são recebidos a uma taxa de 40 bits por segundo.

A equipe está cautelosamente otimista de que as sondas manterão contato por mais três anos, tempo suficiente para celebrar o 50º aniversário da missão em 2027. Elas poderiam durar até a década de 2030.

A conversa não pode durar para sempre. Partículas microscópicas de sílica continuam obstruindo os propulsores que mantêm as antenas das sondas apontadas para a Terra, o que pode encerrar as comunicações. A energia está se esgotando. Eventualmente, chegará o dia em que ambas as Voyagers pararão de transmitir dados para a Terra, e a primeira parte de sua missão terminará.

Mas no dia em que cada sonda se silenciar, começarão uma nova era, uma que pode potencialmente durar muito mais tempo. Cada sonda está equipada com uma capa de álbum metálica contendo um Disco de Ouro, um disco de cobre banhado a ouro inscrito com sons e imagens destinados a descrever a espécie que construiu as Voyagers e o planeta de onde vieram.

A erosão no espaço é insignificante; as imagens podem ser legíveis por mais um bilhão de anos ou mais. Caso alguma outra forma de vida inteligente encontre uma das sondas Voyager e tenha meios de recuperar os dados do disco, terão pelo menos a chance de descobrir quem os enviou — mesmo que nossa espécie já tenha desaparecido.