A Europa, o venerável foguete Ariane 5 decolou em seu 117º e último voo na quarta-feira, impulsionando com sucesso dois satélites de comunicação para a órbita, mas deixando o programa espacial europeu sem um lançador de satélites de grande porte próprio até que um sucessor atrasado entre em operação.

O Ariane 5, com 50 metros de altura, equipado com dois propulsores de combustível sólido e dois estágios principais de hidrogênio, decolou do Centro Espacial da Guiana, perto de Kourou, na Guiana Francesa, às 18h (horário de Brasília), atravessando as nuvens enquanto se afastava para leste sobre o Oceano Atlântico.

Meia hora depois, a carga útil do foguete, composta por dois satélites de comunicação - o Heinrich-Hertz-Satellit da Alemanha e o SYRACUSE 4B do exército francês - foi liberada um de cada vez para voarem sozinhos em uma órbita inicialmente elíptica.

Ambos utilizarão a propulsão a bordo para alcançar uma altitude circular "geoestacionária" de 35.786 quilômetros acima da Terra, onde os satélites levam 24 horas para completar uma órbita e, assim, parecem estar estacionários no céu, permitindo o uso de antenas fixas no solo.

"Esta é a última vez que estamos fazendo isso, e seria mentira se disséssemos que não estamos nos emocionando um pouco. Este é o último tweet ao vivo de um lançamento do Ariane 5!", tuitou o construtor do foguete, ArianeGroup.

Incluindo o voo de quarta-feira, o Ariane 5 teve um total de 112 missões totalmente bem-sucedidas em 117 voos, colocando 239 satélites e sondas científicas no espaço, incluindo o telescópio espacial James Webb da NASA, no valor de US$ 10 bilhões.

"Após 27 anos, a poderosa Ariane 5 está pendurando suas botas e se aposentando para dar lugar à sua irmã mais nova, a Ariane 6", disse a apresentadora da transmissão da Arianespace, Katy Haswell. "Tempos muito emocionantes à frente."

No entanto, a aposentadoria do foguete marca uma grande mudança no mercado internacional de lançamentos, deixando a Europa sem um foguete de grande porte até que o Ariane 6 de menor custo esteja disponível, provavelmente em 2024.

A ESA e a joint venture francesa ArianeGroup esperavam originalmente ter o Ariane 6 voando no período de 2020, fornecendo uma alternativa mais barata e competitiva ao foguete Falcon 9 parcialmente reutilizável da SpaceX e ao enorme Super Heavy-Starship atualmente em desenvolvimento.

Mas o programa Ariane 6 foi repetidamente adiado, muitas vezes sem explicação. Enquanto isso, com os foguetes Soyuz russos fora dos limites devido às sanções pela invasão da Ucrânia, os foguetes americanos, principalmente os da SpaceX, oferecem a única solução de curto prazo para cargas pesadas europeias.

No último sábado, a SpaceX lançou com sucesso o telescópio espacial Euclid da ESA, no valor de US$ 1,5 bilhão, a partir de Cabo Canaveral. Ele originalmente estava programado para ser lançado em um Soyuz, mas perdeu a oportunidade após a invasão da Rússia à Ucrânia. A ESA também planeja lançar sua sonda de asteroides Hera em um Falcon 9 em 2024.

"A SpaceX indiscutivelmente mudou o paradigma do mercado de lançadores como o conhecemos", escreveu o diretor geral da ESA, Josef Aschbacher, em maio. "Com a confiabilidade confiável do Falcon 9 e as perspectivas cativantes da Starship, a SpaceX continua a redefinir totalmente o acesso do mundo ao espaço."

A Europa, segundo ele, "encontra-se hoje em uma crise aguda de lançadores com uma lacuna [ainda que temporária] em seu próprio acesso ao espaço e sem uma visão real de lançador além de 2030."

Se há um lado positivo para essa "verdadeira crise", disse Aschbacher, é que ela forçou a Europa "a refletir francamente sobre as causas e decisões que nos trouxeram até aqui, tirar as lições subsequentes e necessárias, e sair mais forte do que antes. Mais resiliente, mais inteligente, mais visionária."

Ele disse que a prioridade imediata é "garantir o voo inaugural bem-sucedido do Ariane 6. ... Uma vez em operação, estou convencido de que o Ariane 6 será um excelente lançador por muitos anos, mantendo o desempenho do Ariane 5 com custo significativamente menor para atender às necessidades europeias e comerciais."

O Ariane 6 terá desempenho semelhante ao seu antecessor, capaz de lançar dois satélites de comunicação de cada vez, com um peso total de 9.525 quilogramas, para a órbita geoestacionária.

O novo foguete também desempenhará uma variedade de outras funções, ajudando a lançar os satélites de retransmissão de internet Kuiper da Amazon, a constelação de navegação por satélite Galileo da Europa e outras combinações de carga útil.

Dependendo da configuração, espera-se que o Ariane 6 custe entre US$ 70 milhões e US$ 125 milhões por voo. Embora seja mais competitivo com o Falcon 9, ele não será nem parcialmente reutilizável. Projeções mostram que ele não voará com frequência suficiente para tornar econômica a recuperação, a reforma e o relançamento do propulsor.