FLÓRIDA, CAPE CANAVERAL — Uma tentativa de pouso na Lua pelos Estados Unidos, a primeira em mais de meio século, pareceu estar condenada após a nave espacial de uma empresa privada sofrer um vazamento 'crítico' de combustível apenas algumas horas após o lançamento na segunda-feira. A Astrobotic Technology, sediada em Pittsburgh, conseguiu posicionar seu módulo de pouso em direção ao sol para que o painel solar pudesse coletar energia e carregar sua bateria. Uma equipe especial foi designada para avaliar o problema descrito como uma 'falha no sistema de propulsão'. Contudo, ficou evidente a 'perda crítica de combustível', reduzindo as esperanças para o pouso lunar planejado para 23 de fevereiro.

A empresa declarou que está avaliando 'quais perfis de missão alternativos podem ser viáveis neste momento', em um comunicado. O incidente foi relatado cerca de sete horas após o lançamento antes do amanhecer de segunda-feira, que ocorreu na Estação da Força Espacial de Cape Canaveral. O foguete Vulcan da United Launch Alliance forneceu a força necessária para levar o módulo de pouso Peregrine, da Astrobotic, em uma trajetória indireta e longa até a Lua.

Um problema no sistema de propulsão 'ameaça a capacidade da nave de pousar suavemente na Lua', disse a empresa. O módulo de pouso está equipado com motores e propulsores para manobras, tanto durante a viagem até a Lua quanto para o descenso lunar.

Na noite de segunda-feira, a Astrobotic divulgou uma foto tirada por uma câmera montada no módulo. Segundo a empresa, a imagem mostrava uma 'perturbação' em uma seção do isolamento térmico, o que está alinhado com o que se sabe até agora sobre o problema.

A Astrobotic tinha como objetivo ser a primeira empresa privada a pousar com sucesso na Lua, feito alcançado apenas por quatro países. Um segundo módulo de pouso de uma empresa de Houston está programado para ser lançado no próximo mês. A NASA concedeu milhões às duas empresas para construir e voar seus próprios módulos de pouso.

A agência espacial deseja que os módulos de pouso privados investiguem o local antes da chegada dos astronautas, além de entregar experimentos técnicos e científicos para a própria agência, outros países e universidades, bem como diversos itens para outros clientes. O contrato da Astrobotic com a NASA para o módulo Peregrine foi de 108 milhões de dólares, e há mais projetos em andamento.

Antes do voo, Joel Kearns, administrador associado adjunto para exploração da NASA, observou que, embora usar empresas privadas para fazer entregas à Lua seja mais barato e rápido do que o método convencional do governo, haverá riscos adicionais. Ele enfatizou que a agência espacial estava disposta a aceitar esse risco, afirmando na segunda-feira: 'Cada sucesso e contratempo são oportunidades para aprender e crescer.'

A última missão de pouso na Lua realizada pelos EUA foi em dezembro de 1972. Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, se tornaram o 11º e o 12º homens a caminhar na Lua, encerrando uma era que permanece como o ápice da NASA.

O novo programa Artemis da agência — nomeado em homenagem à irmã gêmea de Apolo na mitologia grega — pretende retornar astronautas à superfície lunar nos próximos anos. O primeiro será um voo lunar com quatro astronautas, possivelmente antes do final do ano.

Destacando o lançamento lunar de segunda-feira, estava o voo de teste inicial há muito adiado do foguete Vulcan, da Estação da Força Espacial de Cape Canaveral. O foguete de 61 metros é basicamente uma versão atualizada do Atlas V, o cavalo de batalha de grande sucesso da ULA, que está sendo descontinuado junto com o Delta IV da empresa. A empresa de foguetes de Jeff Bezos, Blue Origin, forneceu os dois motores principais do Vulcan.

A ULA declarou sucesso assim que o módulo de pouso se desprendeu do estágio superior do foguete, quase uma hora após o voo e antes do sistema de propulsão da espaçonave ter falhado e impedido o painel solar de se posicionar corretamente em direção ao sol.

O pouso na Lua sempre foi uma série de sucessos e fracassos. União Soviética e EUA acumularam uma sequência de pousos lunares bem-sucedidos nas décadas de 1960 e 70, antes de interromperem as operações. A China entrou para o clube de elite em 2013 e a Índia em 2023. No entanto, o ano passado também viu módulos de pouso da Rússia e de uma empresa japonesa privada se chocarem contra a Lua. Uma organização sem fins lucrativos de Israel também se acidentou em 2019.

No próximo mês, a SpaceX fornecerá o lançamento para um módulo de pouso da Intuitive Machines. A rota mais direta do módulo Nova-C de uma semana poderia ver ambas as espaçonaves tentando pousar dentro de dias ou até horas uma da outra.

Além de transportar experimentos para a NASA, a Astrobotic desenvolveu seu próprio negócio de carga, enchendo o módulo de pouso Peregrine, de 1,9 metros de altura, com itens que vão desde um pedaço de rocha do Monte Everest e carros em miniatura do México que serão catapultados para a superfície lunar e circularão por lá, até as cinzas e o DNA de entusiastas do espaço já falecidos, incluindo o criador de 'Star Trek', Gene Roddenberry, e o escritor de ficção científica Arthur C. Clarke.

A Nação Navajo recentemente buscou adiar o lançamento devido aos restos humanos, alegando que seria uma 'profanação profunda' de um corpo celeste reverenciado pelos nativos americanos. John Thornton, CEO da Astrobotic, disse que as objeções de dezembro chegaram tarde demais, mas prometeu tentar encontrar 'um bom caminho a seguir' com os Navajo para futuras missões.

Uma das empresas de memorial espacial que comprou espaço no módulo, a Celestis, declarou em um comunicado que nenhuma cultura ou religião única possui a Lua e não deveria poder vetar uma missão. Mais restos mortais estão no estágio superior do foguete, que foi impulsionado para uma órbita perpétua ao redor do sol, alcançando tão longe quanto Marte.

As tarifas de carga para o Peregrine variaram de algumas centenas de dólares a 1,2 milhão de dólares por quilograma (2,2 libras), não o suficiente para a Astrobotic ter lucro. Mas para este primeiro voo, isso não é o ponto, de acordo com Thornton.

'Muitos sonhos e esperanças estão dependendo disso', disse Thornton dias antes do voo.

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