Nova descoberta do telescópio espacial James Webb da NASA pode indicar a presença de vapor d’água na atmosfera do exoplaneta GJ 486 b. O planeta é rochoso e orbita uma estrela anã vermelha, sendo cerca de 30% maior que a Terra e três vezes mais massivo, com uma gravidade mais forte. Ele está muito próximo de sua estrela para estar na zona habitável, com uma temperatura superficial de cerca de 800 graus Fahrenheit. No entanto, observações feitas pelo telescópio mostram indícios de vapor d'água.

Os astrônomos agora se perguntam se o vapor d'água é proveniente de uma atmosfera envolvendo o planeta, que precisaria ser continuamente reabastecida devido às perdas da radiação estelar, ou se é proveniente da camada externa da estrela anfitriã fria do planeta. Estrelas anãs vermelhas são comuns no universo e, por isso, exoplanetas rochosos são mais propensos a orbitá-las. No entanto, o ambiente em torno dessas estrelas é muito hostil para a manutenção de uma atmosfera planetária.

GJ 486 b é esperado para ter um lado diurno permanente e um lado noturno permanente. O telescópio Webb observou dois trânsitos do planeta, cada um durando cerca de uma hora. Os resultados de todas as análises mostram um espectro principalmente plano com um aumento intrigante nos comprimentos de onda infravermelhos mais curtos, que foi atribuído ao vapor d’água. Futuras observações podem confirmar a presença de uma atmosfera no planeta ou a possibilidade de que o vapor d'água seja proveniente de manchas solares na estrela. O estudo foi aceito para publicação na revista científica The Astrophysical Journal Letters. Com o uso de múltiplos instrumentos, os astrônomos poderão determinar se o exoplaneta tem uma atmosfera e se essa atmosfera é capaz de sustentar a vida.