A segurança nas estradas dos Estados Unidos é um assunto muito preocupante. Durante a pandemia, o número de mortes nas estradas aumentou drasticamente e, infelizmente, não diminuiu muito desde então. Recentemente, os números de fatalidades de pedestres e ciclistas atingiram o seu ponto mais alto em 40 anos, mas as autoridades de transporte dos EUA continuam ignorando fatores cruciais que contribuem para esses acidentes.

Em entrevista à Fast Company em fevereiro, o Secretário de Transporte Pete Buttigieg afirmou que é necessário realizar "mais pesquisas" antes de abordar os riscos óbvios que os SUVs e caminhões superdimensionados representam para aqueles que estão fora deles.

Felizmente, há uma área em que estamos fazendo, pelo menos, um pequeno progresso: cada vez mais montadoras estão abandonando as enormes e complexas telas sensíveis ao toque que têm invadido o design dos painéis de instrumentos nos últimos 15 anos. Botões e controles físicos estão voltando.

A redução no uso das telas sensíveis ao toque é resultado de reações dos consumidores, não da implementação de regulamentações atrasadas ou de uma conscientização sobre a responsabilidade corporativa. Muitos motoristas preferem botões, não telas, e fizeram questão de expressar sua opinião. Os executivos da indústria automotiva, por muito tempo, ignoraram as preocupações de segurança em relação aos seus sistemas de informação e entretenimento complicados – e tudo indica que eles continuariam fazendo isso. No entanto, a revolta dos consumidores forçou-os a prestar atenção.

As telas sensíveis ao toque se espalharam pelos painéis de instrumentos como uma praga. Assim como outras tendências perigosas no design de carros (veja o volante de direção, por exemplo), essa pode ser rastreada até a Tesla, que há anos posiciona seus veículos como "tablets sobre rodas". Como resultado, as telas sensíveis ao toque foram vistas como representantes de modernidade e tecnologia. No entanto, o custo também foi um fator. "Essas telas são apresentadas como um design minimalista e de vanguarda", disse Matt Farah, um especialista em carros e apresentador do canal e podcast The Smoking Tire. "Mas na realidade, é a maneira mais barata possível de construir um interior". Embora pareçam caras, Farah afirmou que as montadoras podem comprar telas por menos de US$ 50, tornando-as significativamente mais baratas do que os controles táteis.

Como eu expliquei em um artigo do Slate em 2021, a tendência em direção às telas sensíveis ao toque é perigosa para a segurança nas estradas. Quem dirigia na década de 1990 se lembra de usar botões e controles físicos para mudar a estação de rádio ou ajustar o ar condicionado sem precisar desviar o olhar do volante. Apesar do nome, as telas sensíveis ao toque dependem tanto dos olhos do motorista quanto dos dedos para navegar - e cada segundo que ele passa olhando para a tela é um segundo que ele não olha para a estrada à frente. Navegar por vários níveis de menus para alcançar um controle desejado pode ser particularmente perigoso. Um estudo da AAA Foundation concluiu que as telas sensíveis ao toque podem distrair um motorista por até 40 segundos, tempo suficiente para percorrer meio quilômetro a 80 km/h.

"A ironia é que todos basicamente aceitam que é perigoso usar o telefone enquanto se dirige", disse Farah. "Mas ninguém reclama do que estamos fazendo em vez disso, que é usar um iPad enquanto dirigimos. Se você está pagando entre US$ 40.000 e US$ 300.000 por um carro, está comprando um iPad embutido no painel do carro".

Buscando abordar esses riscos, a NHTSA publicou diretrizes voluntárias em 2013 recomendando que um motorista pudesse concluir qualquer tarefa de informação e entretenimento com olhadas de menos de dois segundos, totalizando um máximo de 12 segundos. No entanto, as diretrizes da NHTSA não tinham um mecanismo de aplicação, e as montadoras