A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) relatou que o explorador robótico 'Moon Sniper' pousou com êxito na superfície lunar. Entretanto, a missão pode ser encerrada antes do tempo previsto devido a problemas com a célula solar da espaçonave, que não está gerando eletricidade como esperado. Apesar disso, a agência confirmou estar recebendo sinais do módulo, que está se comunicando conforme o planejado.

O pouso do Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) ocorreu logo após as 10:20 da manhã, horário da costa leste dos EUA (12:20 da manhã no horário padrão do Japão), de acordo com dados de telemetria transmitidos ao vivo pela JAXA. Atualmente, o módulo opera com uma bateria limitada, com previsão de durar apenas algumas horas. A equipe da JAXA está analisando os dados para determinar as causas do problema da célula solar e os próximos passos para o módulo.

Há esperança de que, com as mudanças no ângulo solar na Lua, a célula possa voltar a carregar, mas isso pode levar algum tempo e depende se o SLIM conseguirá sobreviver à gélida noite lunar, conforme compartilhado pela equipe em uma coletiva de imprensa.

A missão foi considerada um 'sucesso mínimo' pela agência, pois a espaçonave realizou um pouso lunar preciso e suave usando navegação óptica. O feito coloca o Japão como o terceiro país a conseguir um pouso lunar neste século e o quinto no geral.

Questionado sobre a avaliação da operação de pouso do SLIM, o diretor-geral da JAXA, Dr. Hitoshi Kuninaka, atribuiu uma nota '60 de 100', mencionando que é conhecido por seus 'comentários rigorosos'.

A equipe também está trabalhando para reunir todos os dados científicos obtidos pelo módulo.

O SLIM conseguiu liberar seus dois rovers lunares, LEV-1 e LEV-2. O LEV-1 se move por um mecanismo de salto e está equipado com câmeras de luz visível de grande angular, equipamentos científicos e antenas que permitem a comunicação com a Terra. O LEV-2, também equipado com câmeras, pode mudar de forma para se mover pela superfície lunar.

A equipe está recebendo sinais do LEV-1 e verificará se suas câmeras conseguiram capturar imagens. O status do LEV-2 só será confirmado após o recebimento de mais dados.

O explorador robótico SLIM de pequena escala, que foi lançado em setembro, recebeu o apelido de 'Moon Sniper' porque levava uma nova tecnologia de precisão para demonstrar um pouso 'pontual'. Missões lunares anteriores puderam atingir e alcançar zonas específicas que abrangiam vários quilômetros, mas o módulo SLIM tinha como alvo um local de pouso com apenas 100 metros de diâmetro. Os 'olhos inteligentes' do módulo — uma tecnologia de navegação baseada em correspondência de imagens — fotografaram rapidamente a superfície lunar na aproximação e fizeram ajustes autônomos conforme a espaçonave descia para tocar uma superfície inclinada.

A precisão do pouso do SLIM ainda está sendo determinada pela equipe da JAXA, processo que pode levar até um mês.

A missão do Moon Sniper

O Moon Sniper mirou um local de pouso perto da pequena cratera Shioli dentro de uma planície lunar chamada Mar da Néctar, criada por atividade vulcânica antiga e que fica ao sul do Mar da Tranquilidade, onde o Apollo 11 pousou em 1969. O módulo foi projetado para estudar brevemente as rochas no local que poderiam revelar insights sobre a origem da Lua.

Ao estudar as rochas ejetadas pela formação de crateras causadas por meteoritos e outros objetos que atingem a Lua, os cientistas podem obter informações valiosas sobre a composição interna do satélite, o que pode lançar luz sobre como a Lua se formou.

Pousar perto das áreas inclinadas e repletas de rochas ao redor das crateras é um processo arriscado que a maioria das missões geralmente evita, mas a JAXA acredita que seu módulo tem a tecnologia para pousar com segurança em terrenos rochosos.

Nova corrida espacial

Várias agências espaciais e países tentaram missões de pouso na Lua no último ano, levando a um primeiro histórico, bem como falhas.

A Índia se tornou o quarto país — depois dos Estados Unidos, da ex-União Soviética e da China — a executar um pouso controlado na Lua com a missão Chandrayaan-3, que chegou perto do polo sul lunar em agosto.

Enquanto isso, o módulo lunar Hakuto-R da empresa japonesa Ispace caiu a 4,8 quilômetros antes de colidir com a Lua durante uma tentativa de pouso em abril. A Luna-25 da Rússia também falhou no pouso em agosto durante a primeira tentativa do país de retornar à Lua desde a queda da União Soviética. A espaçonave Peregrine da Astrobotic Technology — o primeiro módulo lunar dos EUA a ser lançado em cinco décadas — teve um fim explosivo na quinta-feira após um vazamento crítico de combustível tornar o pouso seguro na Lua impossível.

Parte da motivação por trás da nova corrida espacial lunar é o desejo de acessar água presa como gelo em regiões permanentemente sombreadas no polo sul lunar. Esta água poderia ser usada para beber ou como combustível à medida que a humanidade expande os limites da exploração espacial no futuro. Esta região está repleta de crateras e pedras, levando a locais de pouso estreitos.

O leve módulo SLIM pode ser um projeto eficaz que poderia não apenas pousar em pequenas áreas de interesse na Lua, mas também em planetas como Marte, de acordo com a JAXA.