A startup de IA, Hugging Face, levantou $235 milhões em uma rodada de financiamento da Série D, conforme relatado pela The Information, e aparentemente confirmado pelo CEO da Salesforce, Marc Benioff, no X (anteriormente conhecido como Twitter). A rodada, que contou com a participação do Google, Amazon, Nvidia, Intel, AMD, Qualcomm, IBM, Salesforce e Sound Ventures, avalia a Hugging Face em $4.5 bilhões. Isso é o dobro da avaliação da startup em maio de 2022 e supostamente mais de 100 vezes a receita anualizada da Hugging Face, refletindo o enorme apetite por IA e plataformas para apoiar seu desenvolvimento.

A Hugging Face oferece uma série de ferramentas de hospedagem e desenvolvimento de ciência de dados, incluindo um hub semelhante ao GitHub para repositórios de código, modelos e conjuntos de dados de IA, além de aplicativos da web para demonstrações de aplicativos com IA. Ele também fornece bibliotecas para tarefas como processamento de conjuntos de dados e avaliação de modelos, além de uma versão empresarial do hub que suporta implantações de software como serviço e locais.

A funcionalidade paga da empresa inclui o AutoTrain, que ajuda a automatizar a tarefa de treinar modelos de IA; o Inference API, que permite que os desenvolvedores hospedem modelos sem gerenciar a infraestrutura subjacente; e o Infinity, que foi projetado para aumentar a velocidade com que um modelo em produção processa dados.

"IA é a nova forma de construir todo o software. É a mudança de paradigma mais importante da década e, em comparação com a mudança de software, será maior devido às novas capacidades e mais rápida porque o software pavimentou o caminho", disse o co-fundador e CEO Clément Delangue ao TechCrunch por e-mail. "A Hugging Face pretende ser a plataforma aberta que capacita essa mudança de paradigma."

Delangue, um empresário francês, lançou a Hugging Face em 2016, em Brooklyn, ao lado de Julien Chaumond e Thomas Wolf. O trio originalmente construiu um aplicativo de chatbot direcionado a adolescentes. Mas, depois de disponibilizar o algoritmo por trás do aplicativo como código aberto, a Hugging Face mudou o foco para criar uma plataforma para criar, testar e implantar aprendizado de máquina.

A empresa afirma ter 10.000 clientes hoje e mais de 50.000 organizações na plataforma. E seu hub de modelos hospeda mais de 1 milhão de repositórios.

Contribuindo para o crescimento está o forte e contínuo interesse em IA por parte das empresas. De acordo com uma pesquisa do HubSpot, 43% dos líderes empresariais dizem que planejam aumentar seus investimentos em ferramentas de IA e automação ao longo de 2023, enquanto 31% dizem que as ferramentas de IA e automação são muito importantes para sua estratégia geral de negócios.

Grande parte do que a Hugging Face oferece se enquadra em MLOps, uma categoria de ferramentas para otimizar o processo de levar modelos de IA para a produção e depois mantê-los e monitorá-los. O mercado de MLOps é substancial por si só, com um relatório estimando que chegará a $16.61 bilhões até 2030.

Mas a Hugging Face também se aventura em outras áreas.

Em 2021, a Hugging Face lançou o BigScience, um projeto voluntário para produzir um modelo de linguagem de código aberto tão poderoso quanto o GPT-3 da OpenAI, mas gratuito e aberto para qualquer pessoa usar. Ele culminou em Bloom, um modelo multilíngue que há mais de um ano está disponível para experimentar no hub de modelos da Hugging Face.

Bloom é apenas um dos vários modelos de código aberto aos quais a Hugging Face contribuiu com recursos de desenvolvimento.

A Hugging Face colaborou com a ServiceNow, empresa de software empresarial, para lançar um modelo de IA gerador de código gratuito chamado StarCoder (um modelo de acompanhamento, SafeCoder, estreou esta semana). E a startup disponibilizou sua própria versão gratuita do ChatGPT, chatbot viral com IA da OpenAI, em parceria com a organização sem fins lucrativos alemã LAION.

As parcerias da Hugging Face se estendem aos principais provedores de nuvem, alguns dos quais são investidores estratégicos.

A Hugging Face trabalhou recentemente com a Nvidia para expandir o acesso à computação em nuvem por meio da plataforma de computação DGX da Nvidia. Ela tem uma parceria com a Amazon para estender seus produtos aos clientes da AWS e aproveitar os chips personalizados Trainium da Amazon para treinar a próxima geração do Bloom. E a Hugging Face colaborou com a Microsoft no Hugging Face Endpoints no Azure, uma maneira de transformar modelos de IA desenvolvidos pela Hugging Face em soluções de produção escaláveis hospedadas por meio do Azure.

Com esse último investimento, Delangue diz que a Hugging Face planeja "ampliar" seus esforços de apoio em muitos domínios, incluindo pesquisa, empresas e startups. Ela tem 170 funcionários, mas planeja recrutar novos talentos nos próximos meses.

A Hugging Face já levantou um total de $395.2 milhões até o momento, colocando-a entre as startups de IA com financiamento mais robusto no espaço. À sua frente estão OpenAI ($11.3 bilhões), Anthropic ($1.6 bilhão), Inflection AI ($1.5 bilhão), Cohere ($435 milhões) e Adept ($415 milhões).