A aterrissagem da sonda lunar Odysseus, da Intuitive Machines, ocorrida na última quinta-feira, não saiu como esperado. A espaçonave, que se aproximou da superfície lunar com uma velocidade maior do que a planejada e com um deslocamento lateral, acabou tombando após o contato inicial, o que pode ter sido causado por um dos seus 'footpads' ter se enroscado no solo lunar. Segundo Steve Altemus, CEO e cofundador da Intuitive Machines, apesar da posição inclinada, o módulo ainda é capaz de gerar energia solar e transmitir dados científicos e de engenharia para a Terra.

Os engenheiros estão trabalhando na obtenção de dados e esperam transmitir imagens armazenadas que possam esclarecer a orientação da sonda de 14 pés de altura. 'Estamos baixando e comandando dados dos buffers da espaçonave e tentando obter fotos da superfície porque sei que todos estão ansiosos por essas', afirmou Altemus.

Todos os instrumentos ativos da sonda, fornecidos pela NASA e clientes comerciais, estão atualmente voltados para longe da superfície lunar, o que deve permitir o envio de dados conforme o planejado, embora deva levar mais tempo, já que algumas antenas da sonda inclinada não estão direcionadas para a Terra.

Independentemente do tombamento, a energia solar cessará em pouco mais de uma semana com o pôr do sol no local de aterrissagem, e a sonda não é projetada para suportar as temperaturas extremamente baixas da noite lunar. Controladores de voo tentarão retomar o contato após o nascer do sol, mas não há expectativas de resposta da Odysseus.

Joel Kearns, administrador associado adjunto de exploração da NASA, aplaudiu a Intuitive Machines pelo pouso bem-sucedido, ainda que atípico. 'Deixe-me parabenizar a Intuitive Machines por três grandes conquistas', disse ele, citando o primeiro pouso suave na Lua pelos Estados Unidos desde 1972, a primeira organização comercial não governamental a pousar com segurança e o ponto de aterrissagem a 80 graus de latitude sul, mais próximo ao polo sul da Lua do que qualquer outro explorador robótico ou humano dos EUA anterior.

O presidente Joe Biden também se manifestou, parabenizando a NASA e a equipe da Intuitive Machines pelo feito. 'A América faz coisas difíceis', dizia o comunicado. 'Nós nos elevamos aos grandes desafios científicos de nosso tempo. E não há nada além da nossa capacidade quando trabalhamos juntos.'

Odysseus foi parcialmente financiada pelo programa de Serviços de Cargas Úteis Lunares Comerciais da NASA, que visa incentivar a indústria privada a desenvolver capacidades de transporte para a agência transportar cargas para a Lua. A NASA pagou US$ 118 milhões à Intuitive Machines para transportar seis cargas úteis para a Lua a bordo da Odysseus.

Lançada em 15 de fevereiro por um foguete SpaceX Falcon 9, a Odysseus freou para entrar em órbita ao redor da Lua na quarta-feira. Controles de voo corrigiram um leve erro de direcionamento e estavam se preparando para o pouso quando se depararam com problemas em um pacote de sensores necessário para ajudar a ajustar a trajetória.

Inesperadamente, um dos seis cargas úteis da NASA a bordo da Odysseus, o instrumento NDL, destinado a testar um tipo diferente de sensor de navegação, foi o que possibilitou o sucesso do pouso. A sonda foi comandada para fazer uma órbita adicional da Lua enquanto engenheiros apressadamente escreviam e testavam correções de software.

Embora a sonda tenha tombado, os executivos da Intuitive Machines, Altemus e Tim Crain, CTO da empresa, estão otimistas de que a maior parte dos objetivos ainda possa ser alcançada. No entanto, um objetivo desejado, o de implantar um sistema de câmera experimental desenvolvido por estudantes da Embry Riddle Aeronautical University para capturar imagens durante o pouso, não foi alcançado devido a restrições de software.

O pacote 'EagleCam' será ejetado mais tarde, proporcionando, se tudo correr bem, imagens do módulo Odysseus repousando sobre o lado, dando aos engenheiros e ao público a melhor visualização disponível da orientação da espaçonave.