O rover chinês Zhurong, que entrou em hibernação em maio de 2022 no planeta vermelho, deveria ter acordado em dezembro do mesmo ano, mas um acúmulo de poeira afetou a geração de energia, segundo informações do designer da missão. Após meses de silêncio, a equipe chinesa se pronunciou sobre o status do veículo espacial.

O Zhurong, totalmente robótico e batizado em homenagem a um deus chinês do fogo, estava programado para acordar em dezembro, após entrar em modo de sono planejado em maio de 2022, quando a radiação solar caiu devido ao inverno em Marte, afetando a geração de energia.

De acordo com a reportagem da televisão estatal chinesa CCTV, um acúmulo de poeira afetou a geração de energia e a capacidade do rover de acordar. Zhang Rongqiao, designer-chefe do programa de exploração de Marte da China, disse que o Zhurong explorou a superfície marciana por 358 dias e percorreu 1.921 metros, ultrapassando em muito sua missão original de três meses.

Imagens enviadas de volta de Marte mostram que o rover chinês não mudou de posição desde pelo menos setembro de 2022 até fevereiro de 2023, segundo a Universidade do Arizona, que gerencia uma câmera de alta resolução a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, a câmera mais poderosa já enviada a outro planeta.

O repórter especializado no programa espacial chinês, Andrew Jones, tuitou que uma atualização oficial sobre o status do rover era bem-vinda, mas que isso não era conclusivo de que o Zhurong nunca poderia reativar. Ele observou que ainda há a possibilidade de que o rover acorde com o solstício de verão em Marte em julho e use medidas ativas de limpeza de poeira.

O Zhurong pesa 240 kg e possui seis instrumentos científicos, incluindo uma câmera de topografia de alta resolução. Sua missão era estudar o solo e a atmosfera do planeta, além de procurar sinais de vida antiga, incluindo água e gelo subterrâneos, usando um radar de penetração no solo. Além do Zhurong, outros dois rovers robóticos estão operando em Marte: o Perseverance e o Curiosity, da NASA.