A Rocket Lab Electron lançou com sucesso um par de cubesats da NASA projetados para monitorar o desenvolvimento de tempestades tropicais. Este lançamento ocorreu 11 meses após os primeiros satélites da constelação terem sido perdidos quando um foguete diferente falhou.

O lançamento ocorreu no Complexo de Lançamento 1 da empresa na Nova Zelândia às 21h do dia 7 de maio, horário do leste dos Estados Unidos. Cerca de 35 minutos após o lançamento, o kick stage do foguete implantou os dois cubesats do projeto TROPICS (Observações com Resolução Temporal de Precipitação e Intensidade de Tempestades com uma Constelação de Satélites Pequenos) no espaço, mas só foi confirmado 20 minutos depois, quando a comunicação com a estação em solo foi estabelecida.

Os cubesats de 3U foram colocados em uma órbita de 550 km de altura com uma inclinação de 32 graus. O kick stage, normalmente usado para circularizar a órbita em lançamentos da Electron, realizou a mudança de inclinação necessária para os satélites.

Um segundo lançamento da Electron levará dois cubesats adicionais do projeto TROPICS cerca de duas semanas depois. Com quatro satélites, o sistema poderá monitorar o desenvolvimento de tempestades tropicais usando um radiômetro de micro-ondas em cada satélite que pode coletar perfis de temperatura e vapor de água. Com atualizações a cada hora, o TROPICS poderá auxiliar na monitoração da formação de furacões e outros sistemas climáticos tropicais.

“Teremos dados que nunca tivemos antes, o que é a capacidade de olhar na região de comprimento de onda de micro-ondas nas tempestades com uma cadência horária para observar a tempestade enquanto ela se forma e se intensifica”, disse William Blackwell, principal investigador do TROPICS no Laboratório Lincoln do MIT, em uma entrevista coletiva em 28 de abril. “Esperamos melhorar nossa compreensão dos processos básicos que impulsionam as tempestades e, em última análise, melhorar nossa capacidade de prever a trajetória e a intensidade.”

Originalmente, o projeto TROPICS era uma constelação de seis satélites. Os dois primeiros satélites foram lançados em junho de 2022 com um contrato avaliado em quase $8 milhões, mas não atingiram a órbita quando o estágio superior do foguete ficou sem combustível e desligou prematuramente.

A Astra, a empresa responsável pelo lançamento, aposentou o Rocket 3.3, forçando a NASA a encontrar uma nova maneira de lançar os quatro satélites restantes. A agência selecionou a Rocket Lab em novembro de 2022 para lançá-los em dois lançamentos dedicados da Electron, a partir do novo Complexo de Lançamento 2 da empresa em Wallops Island, Virginia. A NASA fez a seleção sob seu contrato de Aquisição de Classe de Empreendimento de Lançamento Dedicado e Compartilhado (VADR), emitindo uma ordem de tarefa para a Rocket Lab avaliada em $12,99 milhões.

Em uma entrevista em 10 de abril, o CEO da Rocket Lab, Peter Beck, disse que a empresa mudaria os dois lançamentos do projeto TROPICS da Virgínia para a Nova Zelândia. "O cronograma em que poderíamos lançar as espaçonaves fora da Virgínia não se correlacionava com o cronograma necessário para colocar essas espaçonaves em órbita para a temporada de tempestades", disse ele. Beck não elaborou sobre os problemas que impediram os lançamentos de ocorrerem conforme o planejado na Virgínia.

Os oficiais da NASA disseram que estavam bem com a mudança de locais de lançamento. "Somos em grande parte agnósticos quanto ao local de lançamento", disse Bradley Smith, diretor de serviços de lançamento na Diretoria de Missão de Operações Espaciais da NASA. "Contanto que o provedor de lançamento possa atender aos requisitos da missão, é escolha deles onde eles querem ir."

Beck disse que a mudança de locais de lançamento não teve custo adicional para a NASA. Ben Kim, executivo do programa na divisão de ciências da Terra da NASA, disse que houve algumas logísticas e papelada extras para levar os satélites TROPICS para a Nova Zelândia, mas que foram pequenas. O gerente de missão do TROPICS no local de lançamento "provavelmente está passando pelo pior momento porque eu continuo ligando e enviando mensagens no meio da noite, esquecendo da diferença de horário."

Se o segundo lançamento for bem-sucedido, a NASA espera ter o sistema de quatro satélites em operação no início da temporada de furacões do Atlântico deste verão. Ter quatro satélites em vez dos seis originalmente planejados "faz diferença", disse Blackwell, com tempos de revisita 10 a 15 minutos mais longos do que se houvesse seis satélites. "Ainda estamos melhores do que nosso requisito de 60 minutos com apenas quatro satélites".