O foguete Atlas V da United Launch Alliance retornou à ação no domingo com uma missão para implantar vários satélites em órbita geoestacionária para o National Reconnaissance Office e a Força Espacial dos EUA.

Esta missão encerrou um hiato de 10 meses nos lançamentos para o foguete principal da ULA, o período mais longo entre os lançamentos do Atlas V em 20 anos, à medida que a empresa encerra o programa Atlas V em favor do novo foguete Vulcan. Ainda há mais 18 voos do Atlas V no cronograma de lançamento da ULA - todos estão reservados por clientes - principalmente transportando satélites para a rede de banda larga Kuiper da Amazon e lançando astronautas na cápsula de tripulação Starliner da Boeing, que sofreu atrasos significativos.

A ULA, uma joint venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin, possui vários foguetes Atlas V armazenados em Cape Canaveral. Os atrasos dos clientes são a principal razão pela qual a ULA não lançou nenhum foguete Atlas V desde novembro passado. Em determinado momento, a cápsula de tripulação Starliner da Boeing deveria ser lançada com astronautas pela primeira vez no topo de um foguete Atlas V ainda este ano, mas esse voo de teste agora foi adiado para 2024. Outra missão da Força Espacial dos EUA também foi adiada por meses e provavelmente não voará até o início de 2024.

A missão que foi lançada no domingo para o NRO, que possui a frota de satélites espiões do governo dos EUA, foi adiada de 29 de agosto para permitir que a ULA movesse o foguete de volta ao seu hangar para se proteger do Furacão Idalia. O NRO geralmente mantém segredo sobre suas missões espaciais supersecretas, mas a agência de satélites espiões decidiu abrir um pouco sobre este lançamento. Os satélites a bordo da missão Atlas V, que o NRO chamou de 'Silent Barker', rastrearão os movimentos de outras espaçonaves em órbita geoestacionária, com ênfase especial na atividade de satélites chineses e russos.

Finalmente, com o Atlas V de volta à plataforma de lançamento, o foguete acionou seu motor principal RD-180 de fabricação russa e cinco propulsores sólidos auxiliares às 8h47 EDT (12h47 UTC) de segunda-feira para se afastar da Estação da Força Espacial de Cape Canaveral, na Flórida. O foguete de 196 pés de altura (60 metros) arqueou em direção ao leste através de um céu claro, em seguida, descartou seus cinco propulsores para cair no Oceano Atlântico. Alguns momentos depois, o Atlas V soltou sua carenagem de carga útil e, em seguida, seu primeiro estágio se separou para permitir que um estágio superior Centaur continuasse acelerando para a órbita.

Várias queimadas do motor RL10 do estágio superior Centaur, fabricado pela Aerojet Rocketdyne, colocaram os satélites do NRO e da Força Espacial em uma órbita próxima à altitude geoestacionária, a cerca de 22.000 milhas (36.000 quilômetros) acima do equador. Levou cerca de seis horas para o foguete implantar as cargas úteis na órbita correta, e os oficiais declararam sucesso na tarde de domingo. Essas missões diretas para órbitas geoestacionárias são particularmente desafiadoras, e o Falcon Heavy da SpaceX e os foguetes Atlas V e Delta IV da ULA são os únicos veículos de lançamento dos EUA atualmente em operação que demonstraram a capacidade de realizar essa tarefa.

“Somos especializados em órbitas de alta energia e a equipe tem orgulho de ter lançado esta missão diretamente para a órbita terrestre geoestacionária (GEO) para atender às necessidades de proteção espacial de nossa nação”, disse Gary Wentz, vice-presidente de programas governamentais e comerciais da ULA, em um comunicado à imprensa pós-lançamento.

Atlas V voará por muitos anos

A ULA passou quase uma década tentando se livrar dos motores russos que impulsionam o foguete Atlas V. O número de foguetes Atlas V restantes para a ULA voar - 18 - foi determinado pelo número de motores RD-180 russos restantes no inventário da ULA. O novo foguete Vulcan terá motores BE-4 movidos a metano construídos pela Blue Origin, a empresa espacial de Jeff Bezos.

Embora o Atlas V tenha um número finito de lançamentos restantes, é provável que o foguete ainda esteja em serviço quando a década de 2020 estiver chegando ao fim. Isso ocorre porque a cápsula de tripulação Starliner da Boeing está programada para lançar sete vezes em foguetes Atlas V, com um voo de teste da tripulação seguido por seis missões de rotação operacional da tripulação para a Estação Espacial Internacional.

Uma vez que o Starliner estiver operacional, a NASA planeja alternar entre a espaçonave Crew Dragon da SpaceX e o Starliner da Boeing para serviços de transporte de tripulação para a estação espacial. Com expedições à estação espacial durando cerca de seis meses, em média, isso significa que o Starliner voará cerca de uma vez por ano. Isso poderia colocar o último voo do Starliner no contrato atual em 2030, quando a NASA e seus parceiros planejam descomissionar a Estação Espacial Internacional.

Embora não pareça ideal manter um programa de foguetes legado em operação quando seu substituto presumivelmente estará lançando regularmente, a ULA diz que não é tão importante. A lista final de missões do Atlas V usará a mesma plataforma de lançamento do novo foguete Vulcan em Cape Canaveral, e a empresa diz que pode oferecer suporte a lançamentos com uma cadência de cerca de duas semanas sem qualquer reconfiguração importante no local de lançamento.

O lançamento de domingo foi a 98ª missão geral do Atlas V e o último lançamento do Atlas V para o NRO. Restam apenas dois foguetes Atlas V para voar para clientes que não sejam a Boeing e a Amazon, que reservou nove Atlas V para seus lotes iniciais de satélites Internet para a rede de banda larga Kuiper. A primeira dessas missões para a Amazon será lançada no início de outubro. A Viasat e a Força Espacial têm cada uma um voo Atlas V restante no contrato.

O outro foguete da ULA, o Delta IV, se aposentará no próximo ano após uma missão adicional para o NRO.