Um novo estudo revelou informações intrigantes sobre o evento de extinção catastrófico conhecido como "Grande Morte" que ocorreu há 252 milhões de anos, focando no papel de uma criatura chamada Inostrancevia, do tamanho de um tigre e com dentes de sabre.

Fósseis indicam que essa criatura migrou 7.000 milhas através da Pangeia, preenchendo uma lacuna deixada por predadores extintos em um ecossistema distante antes de se extinguir. Originalmente encontrados apenas na Rússia, esses animais foram descobertos inesperadamente na Bacia de Karoo, na África do Sul. Sua extinção antes do evento principal sugere que predadores de topo podem servir como indicadores precoces de extinções em massa iminentes. Os pesquisadores traçam paralelos entre esses padrões pré-históricos e as crises ecológicas atuais, enfatizando a importância de compreender eventos antigos de extinção para prever e possivelmente mitigar a perda atual de biodiversidade.

O evento de extinção em massa, também conhecido como "A Grande Morte", ocorreu há cerca de 252 milhões de anos. Evidências fósseis mostram que no final do período Permiano, o registro fóssil mostra drama e instabilidade, com espécies lutando para se adaptar em seus ambientes em mudança. Durante esse tempo, uma criatura que exemplifica essa instabilidade era uma criatura do tamanho de um tigre e com dentes de sabre, chamada Inostrancevia: uma nova descoberta de fósseis sugere que Inostrancevia migrou 7.000 milhas através do supercontinente Pangeia, preenchendo uma lacuna em um ecossistema distante que havia perdido seus predadores de topo, antes de se extinguir.

"Todos os grandes predadores do final do Permiano na África do Sul foram extintos antes da extinção em massa do final do Permiano. Aprendemos que essa vaga na lacuna foi ocupada, por um breve período, por Inostrancevia", diz Pia Viglietti, cientista pesquisadora do Field Museum em Chicago e coautora do novo estudo publicado na Current Biology.

A criatura pré-histórica parecia um "predador de topo". "Inostrancevia era um gorgonopsiano, um grupo de proto-mamíferos que incluíam os primeiros predadores com dentes de sabre do planeta", diz Viglietti. Era do tamanho de um tigre e provavelmente tinha pele como um elefante ou um rinoceronte. Embora vagamente reptiliano em aparência, fazia parte do grupo de animais que inclui mamíferos modernos.

Antes deste novo estudo, Inostrancevia só havia sido encontrado na Rússia. Mas, ao examinar o registro fóssil da Bacia de Karoo, na África do Sul, o colega de Viglietti, Christian Kammerer, identificou os fósseis de dois grandes animais predadores que eram diferentes dos normalmente encontrados na região.

"A distribuição geográfica dos animais predadores normalmente encontrados na área, os gorgonopsianos de rubidgeíneos, com esses fósseis de Inostrancevia, encontramos algo bastante excitante", diz ela. "Os carnívoros locais realmente se extinguiram muito antes mesmo da extinção principal que vemos em Karoo - quando a extinção começa em outros animais, eles já se foram".

A chegada de Inostrancevia de 7.000 milhas de distância e sua subsequente extinção indicam que esses predadores de topo eram "canários na mina de carvão" para o maior evento de extinção por vir.

“Isso mostra que a Bacia de Karoo, na África do Sul, continua a produzir dados críticos para entender a mais catastrófica extinção em massa da história da Terra", diz a coautora Jennifer Botha, diretora do Centro de Excelência em Paleociências GENUS e professora do Instituto de Estudos Evolutivos, Universidade de Witwatersrand, Johannesburg.

Além de fornecer novas informações sobre o evento de extinção que ajudou a levar ao surgimento dos dinossauros, Viglietti diz que o estudo é importante pelo que pode nos ensinar sobre os desastres ecológicos que o planeta está experimentando atualmente.

"É sempre bom obter uma compreensão melhor de como os eventos de extinção em massa afetam os ecossistemas, especialmente porque o Permiano é basicamente um paralelo do que estamos passando agora", disse Viglietti. "Não temos realmente nenhum análogo moderno do que esperar com a extinção em massa acontecendo hoje, e o evento de extinção em massa do Permiano-Triássico representa um dos melhores exemplos do que poderíamos experimentar com nossa crise climática e extinções. Acho que a única diferença é que sabemos o que fazer e como impedir que isso aconteça".