Astrônomos avistaram uma enorme pluma de vapor d’água saindo de Encélado, uma pequena lua de Saturno que é considerada um dos lugares mais promissores para encontrar vida além da Terra.

A pluma recorde alcançou quase 6.000 milhas no espaço - cobrindo a distância entre a Irlanda e o Japão - e despejou água no vazio a uma taxa estimada de 300 litros por segundo.

Encélado, que abriga um oceano profundo de água salgada sob uma crosta externa de gelo, é conhecido por liberar vapor d’água no espaço, mas esta é a primeira vez que uma ejeção tão massiva foi vista jorrando da lua de 300 milhas de largura.

"Estávamos realmente impressionados com o quão grande e estendida ela estava", disse Geronimo Villanueva, autor principal do estudo e cientista planetário do Goddard Space Flight Center da Nasa em Maryland. "Não tínhamos certeza do que esperar."

Uma imagem pixelizada do telescópio espacial James Webb mostra uma pluma de vapor d’água jorrando do polo sul de Encélado e se estendendo 40 vezes o tamanho da própria lua. A imagem em destaque mostra Encélado como renderizado pelo antigo orbitador Cassini. Fotografia: Space Telescope Science Institute Office of Public Outreach / Nasa, ESA, CSA, STScI, G. Villanueva (Goddard Space Flight Center da Nasa), A. Pagan (STScI)

Os pesquisadores observaram Encélado, a sexta maior lua de Saturno, com o telescópio espacial James Webb (JWST) em novembro passado. Imagens capturadas com o instrumento espectrógrafo de infravermelho próximo do telescópio capturaram o que os cientistas descreveram como "uma pluma extraordinariamente extensa".

Medições feitas pelo telescópio mostram que Encélado estava perdendo 300 kg de água por segundo na pluma, o suficiente para encher uma piscina olímpica em algumas horas.

As observações demonstram o poder do JWST para entender o mundo oceânico em detalhes, escrevem os pesquisadores em um artigo aceito para publicação na Nature Astronomy. Eles acrescentam que o telescópio abre "uma nova janela para a exploração de Encélado ... enquanto se prepara para futuras missões".

Encélado é descrito como um mundo oceânico porque os astrônomos acreditam que um oceano global se encontra sob sua superfície gelada. Observações anteriores da lua de Saturno avistaram plumas de vapor d’água, carregando partículas de gelo e produtos químicos orgânicos, jorrando como gêiseres através de fendas superficiais conhecidas como riscas de tigre.

Devido ao fato de Encélado girar em torno de Saturno tão rapidamente, completando uma órbita do planeta em pouco mais de um dia terrestre, o vapor d’água flui para a órbita da lua, onde forma um anel gigante semelhante a um donut chamado de toro. De acordo com os dados dos astrônomos do telescópio, cerca de 30% da água liberada por Encélado alimenta o toro, com o restante se espalhando pelas redondezas de Saturno.

As observações se baseiam nas da missão Cassini altamente bem-sucedida, que passou uma década explorando Saturno e suas dezenas de luas. A sonda se tornou a primeira a capturar imagens das plumas jorrando de Encélado e voou através das correntes de vapor para amostrar seus constituintes.

Em 2017, cientistas da Nasa relataram que Encélado tem quase todos os ingredientes necessários para a vida como a conhecemos, incluindo água, energia e química relevante. A fonte de energia é acreditada ser semelhante a fontes termais submarinas que estão repletas de vida na Terra. Futuras missões ao mundo oceânico frígido visam explorar a espessura da crosta externa de gelo e a profundidade do oceano subterrâneo.