Um estudo recente publicado na revista Nature, liderado pelo neurocientista Nathan Sawtell da Universidade de Columbia, trouxe à tona um comportamento intrigante observado em peixes elétricos, mais especificamente no Gnathonemus petersii, conhecido como peixe-elefante. Essa espécie consegue emitir e decifrar sinais elétricos fracos, o que despertou o interesse de Sawtell pelo potencial em ampliar a compreensão de como o cérebro processa informações sobre o ambiente ao seu redor.

Durante as observações, Sawtell notou um padrão curioso na forma como os peixes se organizavam: um grupo de peixes subordinados se alinhava em uma extremidade do tanque, enquanto um peixe dominante ocupava a outra extremidade. O peixe dominante frequentemente dispersava o grupo, que logo se reagrupava e mantinha a mesma configuração por horas. A princípio, a razão dessa organização era um mistério para a equipe de pesquisa.

A hipótese levantada pelos cientistas é que os peixes estariam criando uma rede elétrica coletiva, capaz de captar informações instantâneas sobre mudanças no ambiente aquático, como a aproximação de predadores - uma façanha além da capacidade de um peixe individual. Contrariamente à possibilidade de os sinais elétricos dos outros peixes serem um empecilho, Sawtell destaca que 'os peixes foram espertos o suficiente para aproveitar os pulsos dos membros do grupo para perceber o ambiente'.

Resta a dúvida se a disposição dos peixes-elefante em maximizar sua gama sensorial é intencional ou um aproveitamento fortuito das posições dos demais. Embora a organização em um padrão eficiente possa ser desafiadora, Sawtell não descarta a possibilidade, ressaltando a inteligência dos peixes.

A equipe de produção do episódio, envolvendo Rachel Carlson e Michael Levitt, e a edição de Viet Le e Christopher Intagliata, convidam o público a enviar mais interesse para coberturas de notícias animais pelo email shortwave@npr.org. Para um acesso sem publicidade e apoio ao trabalho da NPR, é sugerido o cadastro no Short Wave+.