Uma equipe internacional de cientistas mapeou quase todo o genoma humano pela primeira vez há duas décadas, decifrando o código genético da vida humana. O esforço global foi um feito científico massivo e a viagem de descoberta ajudou os pesquisadores a decodificar as bases genéticas de doenças complexas, como Alzheimer, câncer e esclerose múltipla. O projeto também aprimorou nossa compreensão de por que os seres humanos evoluíram para ter mais poder cerebral do que outros animais e plantas, além de inaugurar uma nova era de pesquisa biomédica. Mas o mapeamento nunca foi perfeitamente completo. Agora, cientistas revelaram um novo projeto que melhor captura a riqueza da diversidade humana.

O genoma humano original foi predominantemente baseado em um indivíduo anônimo, que respondeu a um anúncio que pedia voluntários para o projeto que apareceu no The Buffalo (New York) Evening News em março de 1997. Cada genoma de pessoa varia ligeiramente, por menos de um ponto percentual em comparação com o próximo indivíduo, mas muitas variantes genéticas permanecem ocultas para os pesquisadores devido à dependência de um único genoma de referência. Um novo "pan-genoma" incorpora o DNA de 47 indivíduos de todos os continentes, exceto Antártida e Oceania. Os cientistas envolvidos disseram que a atualização melhorará nossa capacidade de diagnosticar doenças e entender as variantes genéticas que levam à doença, entre outros avanços.

Para evitar perda de sono a longo prazo, erros induzidos por fadiga e complicações de saúde, a NASA exige que os astronautas durmam 8½ horas por noite em missões. O sono adequado em gravidade zero pode ser desafiador e os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional têm problemas de sono como as pessoas na Terra. Felizmente, o Laboratório de Contramedidas de Fadiga no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia, está desenvolvendo ferramentas para ajudar os astronautas a superar os desafios do sono. O laboratório, liderado pela Dra. Erin Flynn-Evans, também realiza missões espaciais simuladas para entender como os membros da tripulação podem se sair quando o sono é restrito enquanto vivem em Marte ou na lua.

As sondas espaciais Voyager decolaram em 1977. Essas quebradoras de recordes são os únicos dois objetos feitos pelo homem fora da bolha protetora do nosso sol, enviando dados inestimáveis sobre o espaço interestelar. Suas longas viagens cósmicas não foram planejadas - as duas espaçonaves foram originalmente projetadas para operar por quatro anos. Suzanne Dodd, gerente de projeto de Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, as chama de "senhoras idosas". "Eu meio que as descrevo como irmãs gêmeas", disse Dodd. "Uma perdeu a audição e precisa de aparelhos auditivos, e a outra perdeu algum sentido de toque. Então, elas falharam de maneiras diferentes ao longo do tempo. Mas em um sentido geral, elas estão muito saudáveis para a idade que têm." Com cuidado e monitoramento, Dodd espera manter essas missões pioneiras em operação por anos.

A empresa de turismo espacial suborbital Virgin Galactic, fundada pelo bilionário britânico Richard Branson, está se preparando para o primeiro voo à beira do espaço em quase dois anos no final de maio. A empresa espera que seja o teste final antes que a Virgin Galactic possa abrir passeios para clientes pagantes após anos de promessas e prazos perdidos. Também está no horizonte a perspectiva de uma refeição com estrela Michelin servida na beira do espaço, a 25 quilômetros acima da superfície da Terra. "Ingressos pré-reservados" para próximas viagens em uma cápsula de restaurante pressurizada, chamada Celeste, que está presa a um balão estratosférico, já estão à venda.

Uma equipe internacional de cientistas descobriu borboletas impressionantes novas para a ciência na coleção do Museu de História Natural de Londres. Seus intrincados padrões de asas incluem manchas oculares em preto e branco nas asas traseiras com ponta laranja, inspirando os pesquisadores a dar o nome do gênero Saurona - uma homenagem ao Olho de Sauron, um símbolo ardente do senhor supremo do mal na trilogia "O Senhor dos Anéis", de J.R.R. Tolkien. Os cientistas documentaram duas espécies diferentes dentro de Saurona, um dos nove grupos de borboletas recém-identificados que descreveram em um estudo recente. Definir novos candidatos a espécies nem sempre é fácil e os cientistas debatem como categorizar a vasta biodiversidade da Terra desde os primeiros dias da biologia.

Antes de ir, mergulhe nestas leituras notáveis. Balões solares gigantes movidos a energia solar equipados com microfones enviados à estratosfera da Terra captaram alguns rumores inesperados. Descubra como o psilocibina, a substância psicodélica em cogumelos mágicos, pode reorganizar o cérebro para ajudar em condições de saúde mental. Os cientistas revelaram como os antigos "monstros do trovão" colossais conhecidos como brontotérios evoluíram com sucesso para gigantes. Astrônomos usaram o telescópio espacial James Webb para observar o primeiro cinturão de asteroides visto fora do nosso sistema solar.