Nesta quinta-feira (25), a NASA lançou mais um conjunto de pequenos satélites para estudar furacões, completando a miniconstelação da agência. Os dois satélites foram lançados a bordo de um veículo Rocket Lab Electron a partir do Complexo de Lançamento 1 da empresa, localizado na Ilha Norte da Nova Zelândia, às 11h46 (horário de Brasília) e foram implantados cerca de 34 minutos após o lançamento. A missão, chamada de "Chegando a uma Tempestade Perto de Você", foi o segundo lançamento da Rocket Lab para o programa TROPICS, cujo nome é abreviação de "Observações de Estrutura de Precipitação e Intensidade de Tempestades com uma Constelação de Pequenos Satélites". O primeiro lançamento da Rocket Lab para o programa TROPICS ocorreu em 7 de maio e os outros dois satélites serão lançados posteriormente. Acredita-se que os quatro satélites estarão em operação a tempo do início da temporada de furacões de 2023 na América do Norte.

Jane McNichol, gerente de missão da Rocket Lab, disse que o TROPICS investigará tempestades tropicais intensas em termos de precipitação, temperatura e umidade a cada hora. Os dados têm o potencial de salvar vidas e meios de subsistência. O TROPICS orbita a Terra em uma órbita única de baixa altitude sobre as regiões tropicais do planeta, permitindo que viaje sobre qualquer tempestade em cerca de uma hora. As medições de micro-ondas de rápida atualização que TROPICS fará são um grande avanço. Satélites atuais de rastreamento do clima podem fazer medições semelhantes, mas apenas a cada seis horas.

"Proporcionar imagens mais frequentes não só melhorará nossa consciência situacional quando um furacão se forma", disse Karen St. Germain, diretora da Divisão de Ciência da Terra da NASA em Washington, em comunicado divulgado no início deste mês. "Os dados fornecerão informações para modelos que nos ajudam a determinar como uma tempestade está mudando ao longo do tempo, o que, por sua vez, ajuda a melhorar as previsões de nossos parceiros, como o Centro Nacional de Furacões e o Centro de Alerta de Tufões Conjunto."

A Rocket Lab é a segunda empresa a lançar satélites TROPICS. A primeira, a Astra, com sede na Califórnia, tentou lançar dois deles em junho de 2022, mas seu foguete sofreu uma anomalia durante o voo e os satélites foram perdidos. A NASA então selecionou a Rocket Lab para lançar os quatro satélites restantes do TROPICS em duas missões. Esses dois voos foram inicialmente programados para serem lançados no site da Rocket Lab nos EUA, no Centro Espacial Regional do Atlântico Médio, no Centro de Voo Wallops da NASA, na Virgínia, ainda este ano. No entanto, a localização foi alterada para o local da Nova Zelândia para que os quatro satélites TROPICS pudessem voar mais cedo e estar prontos para a temporada de tempestades no Hemisfério Norte.