A NASA está com planos ambiciosos para retornar astronautas americanos à superfície lunar nos próximos anos, através da missão Artemis III. Antes que isso se torne realidade, entretanto, diversos desafios precisam ser superados, e dois dos principais estão programados para 2024.

O primeiro grande passo é a missão Artemis II, cuja equipe de quatro astronautas foi apresentada no ano passado. Eles poderão realizar uma viagem ao redor da Lua e retornar à Terra já em novembro. Seriam os primeiros seres humanos a se aproximarem tanto da Lua desde a missão Apollo 17 em 1972. Contudo, para que a missão ocorra em 2024, a NASA precisa resolver problemas com o escudo térmico da espaçonave, além de outros possíveis imprevistos.

Já o segundo obstáculo é que a cápsula Orion, atualmente, só consegue orbitar ao redor da Lua, sem capacidade de pousar. Os astronautas necessitarão de outro veículo para descerem à superfície lunar. Por enquanto, a alternativa é uma versão do Starship, que está sendo desenvolvida pela SpaceX, empresa de voos espaciais privados fundada por Elon Musk. No entanto, o Starship ainda precisa de muitos ajustes antes de estar pronto para transportar astronautas à Lua.

Protótipos do Starship de Musk foram lançados duas vezes em 2023, e ambos terminaram em explosões. A SpaceX planeja testar o próximo Starship no início de 2024; independentemente do resultado, é possível que mais voos de protótipos se sucedam. Se a SpaceX acertar nos próximos voos do Starship, aumentarão as chances da NASA de colocar o próximo homem e a primeira mulher na Lua nos próximos anos.

Em um contexto mais amplo, um Eclipse Total sobre a América do Norte também está previsto para acontecer, marcando um período de intensa atividade e interesse na exploração espacial.