O veículo de lançamento Falcon Heavy da SpaceX está agendado para decolar na noite de segunda-feira, carregando consigo o intrigante avião espacial X-37B em uma missão secreta para o Exército dos EUA. O lançamento está previsto para as 20h14, horário da costa leste dos Estados Unidos, partindo do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.

Com um design que lembra o ônibus espacial da NASA, porém com janelas escurecidas, o avião espacial reutilizável embarca em sua sétima missão experimental. Os detalhes das atividades do X-37B são em grande parte classificados, porém a Força Espacial dos EUA revelou alguns objetivos da missão não tripulada, como experimentos para aprimorar operações espaciais e expandir os limites do possível, conforme declarado pelo Gen. B. Chance Saltzman, chefe de operações espaciais.

Entre os experimentos a bordo está o Seeds-2 da NASA, que investiga formas de sustentar astronautas em futuras missões espaciais de longa duração, expondo sementes à radiação intensa do espaço. Outros experimentos incluem operar o avião espacial em novos regimes orbitais, testar tecnologias de conscientização do domínio espacial e analisar os efeitos da radiação em materiais fornecidos pela NASA.

Esta será a primeira vez que o X-37B será lançado a bordo de um Falcon Heavy da SpaceX, um foguete que produz mais empuxo que os veículos anteriores utilizados para lançar o avião espacial, como o Falcon 9 e o Atlas V. A duração da permanência do X-37B em órbita para esta missão ainda não foi divulgada, mas historicamente cada voo tem sido mais longo que o anterior.

A última missão do X-37B, concluída em novembro de 2022, registrou quase 909 dias no espaço, levando tecnologia experimental da Marinha dos EUA para converter energia solar e transmiti-la de volta para a Terra. Em agosto de 2020, o avião espacial foi agraciado com o Troféu Robert J. Collier, superando conquistas como o Telescópio Espacial Hubble, reconhecendo avanços nas tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis e na condução de experimentos que são retornados à Terra para análises adicionais, segundo a então secretária da Força Aérea dos EUA, Barbara Barrett.