A missão da SpaceX, operada pelo setor privado, está pronta para decolar rumo à Estação Espacial Internacional com um grupo de astronautas europeus a bordo, incluindo Alper Gezeravcı, o primeiro cidadão turco a almejar o espaço. O projeto é parte do impulso da NASA para fomentar atividades comerciais em órbita, antecipando-se à aposentadoria da ISS e a transição para estações espaciais privadas que permitirão à agência focar em missões mais distantes, como à Lua e Marte.

O lançamento do foguete Falcon 9 da SpaceX, inicialmente marcado para quarta-feira, foi adiado devido a verificações finais, incluindo preocupações com os paraquedas da cápsula Crew Dragon, explicou Benji Reed, diretor sênior de programas de voo espacial humano da SpaceX. Agora, a decolagem está reagendada para quinta-feira às 16h49 no horário da costa leste dos EUA, no Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida. A cápsula Crew Dragon se desacoplará do foguete e iniciará sua aproximação à estação, com previsão de atracação no início de sábado.

A tripulação da missão Axiom-3 incluirá, além de Gezeravcı, Walter Villadei da força aérea italiana e Marcus Wandt, selecionado pela Agência Espacial Europeia em 2022. O comandante da missão será o ex-astronauta da NASA Michael López-Alegría, que agora atua pela empresa organizadora Axiom Space.

Diferentemente das missões anteriores que transportaram empresários ricos e astronautas financiados por seus governos, esta será a primeira missão da Axiom com todos os assentos adquiridos por agências governamentais ou espaciais. A ESA e a Agência Espacial Nacional Sueca garantiram o lugar de Wandt, a força aérea italiana o de Villadei, e o governo turco o de Gezeravcı.

"Esses aviadores militares estão notavelmente bem preparados para a missão", destacou López-Alegría. Os voos da Axiom e SpaceX oferecem uma rota alternativa ao espaço para cidadãos e astronautas de países que não participam da rotação regular da tripulação da ISS.

A Axiom planeja voos de curta duração à estação espacial, e já houve assentos vendidos por US$ 55 milhões cada. Para a ESA, esta missão é uma chance de adicionar suas pesquisas ao voo breve e antecipar a era pós-ISS. A Axiom, junto com outras empresas, planeja construir suas próprias estações espaciais privadas.

No espaço, a tripulação da Axiom-3 conduzirá mais de 30 experimentos, incluindo pesquisas sobre enjoo espacial, estudos de relâmpagos no topo das nuvens, testes em proteínas ligadas a doenças neurodegenerativas e experimentos com plantas geneticamente modificadas em microgravidade.