A espaçonave robótica Odysseus, desenvolvida pela Intuitive Machines, realizou um marco impressionante ao enviar suas primeiras fotos para a Terra, logo após seu lançamento em 15 de fevereiro a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX. As imagens, que mostram a Terra ao fundo, tornaram-se públicas após a divulgação feita pela empresa sediada em Houston no dia 17 de fevereiro, através de uma postagem na plataforma X.

"As primeiras imagens da missão IM-1 foram transmitidas com sucesso pela Intuitive Machines em 16 de fevereiro de 2024. As fotografias foram capturadas imediatamente após a separação do estágio secundário da @SpaceX, na jornada inaugural da Intuitive Machines à Lua, como parte da iniciativa CLPS da @NASA", anunciou a Intuitive Machines.

A missão da espaçonave Odysseus é parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que visa levar instrumentos científicos de agências espaciais em aterrissadores lunares robóticos privados. Estes instrumentos têm o objetivo de coletar dados que auxiliarão o programa Artemis da NASA, que pretende estabelecer uma base tripulada perto do polo sul lunar até o final da década de 2020.

Odysseus transporta seis experimentos e demonstrações tecnológicas da NASA, além de seis cargas privadas, em sua missão atual IM-1. Não foi a primeira tentativa do programa CLPS a decolar. Essa distinção pertence ao voo inaugural do Peregrine, um aterrissador lunar da empresa Astrobotic, de Pittsburgh, que foi lançado no mês passado por um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance.

Apesar do lançamento bem-sucedido, o Peregrine sofreu um vazamento de combustível pouco após se separar do estágio superior do foguete, o que impediu sua chegada à Lua e resultou em sua destruição controlada na atmosfera terrestre em 18 de janeiro.

No entanto, as notícias são mais positivas para Odysseus. A espaçonave está saudável e mantendo comunicação com o controle da missão enquanto segue para a Lua, com uma tentativa de pouso planejada para 22 de fevereiro, conforme informado pela Intuitive Machines. Todos os sistemas de Odysseus estão funcionando normalmente, incluindo seu motor, que passou por um teste crítico com sucesso no espaço profundo.

"Os controladores de voo da Intuitive Machines dispararam com sucesso o primeiro motor de metano líquido e oxigênio líquido no espaço, completando a comissão do motor da missão IM-1. Este disparo do motor incluiu uma queima do motor principal em plena força e um perfil de redução de aceleração necessário para pousar na Lua", detalhou a empresa em uma postagem na X na noite de sexta-feira (16 de fevereiro).

Se o pouso for bem-sucedido, será um feito histórico; nenhum veículo espacial privado conseguiu realizar um pouso suave na Lua até o momento. Vale destacar que a combinação de metano líquido e oxigênio líquido utilizada por Odysseus também é empregada nos motores Raptor da SpaceX, que impulsionam o novo e imponente foguete Starship da empresa. O Starship, que está sendo desenvolvido para levar pessoas à Lua e a Marte, está se preparando para seu terceiro voo de teste, que pode ocorrer nas próximas semanas.