Em uma operação sigilosa, o veículo espacial X-37B, pertencente às forças armadas dos Estados Unidos, foi lançado na última quinta-feira, 28 de dezembro de 2023, com previsão de permanecer em órbita por um período mínimo de dois anos. A decolagem ocorreu na base da NASA, o Kennedy Space Center na Flórida, utilizando o foguete Falcon Heavy da SpaceX, após um atraso de mais de duas semanas devido a problemas técnicos. . Este é o sétimo voo do X-37B, um veículo de teste orbital que já acumula mais de uma década em órbita desde seu primeiro lançamento em 2010. . O último voo, que foi o mais longo até o momento, durou aproximadamente dois anos e meio, e seu término foi registrado com um pouso em uma pista no Kennedy Space Center há cerca de um ano. . Oficiais da Space Force, a força espacial americana, mantêm em sigilo a duração exata da missão atual e os detalhes dos experimentos a bordo, com exceção de um experimento da NASA destinado a avaliar os efeitos da radiação em diferentes materiais. . Construída pela Boeing, a aeronave X-37B assemelha-se ao antigo ônibus espacial da NASA, porém com um quarto do tamanho, medindo aproximadamente 9 metros de comprimento. Não requer tripulação humana para sua operação, já que possui um sistema de pouso autônomo. . Sua decolagem é vertical, semelhante à de foguetes, mas seu pouso é horizontal, como o de aviões, e é projetado para orbitar entre 240 e 800 quilômetros de altitude. Existem dois X-37Bs alojados em um hangar que anteriormente era utilizado pelos ônibus espaciais no Kennedy Space Center. . O departamento de Saúde e Ciência da Associated Press, responsável por divulgar a notícia, conta com apoio do grupo de Mídia Educacional e Científica do Howard Hughes Medical Institute, mas mantém autonomia editorial e é o único responsável pelo conteúdo publicado.