Após quase uma década de esforços dedicados ao planejamento, design, montagem e testes, a United Launch Alliance (ULA) está prestes a celebrar um marco histórico com o lançamento inaugural do seu foguete Vulcan. A estreia deste veículo de lançamento está programada para a madrugada de segunda-feira, dia 8 de janeiro, às 2:18 (horário da costa leste dos EUA) no Space Launch Complex 41, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

Na sexta-feira, o imponente foguete, com 61,6 metros de altura, foi transportado da Vertical Integration Facility até a plataforma de lançamento, em uma jornada de aproximadamente 500 metros. Após a chegada, equipes da ULA realizaram verificações de vazamento nos umbilicais que abastecerão o foguete e inspecionaram os sistemas de orientação e de terminação de voo.

A bordo, o módulo lunar Peregrine da Astrobotic aguarda seu transporte até a Lua. A carga foi instalada no topo do foguete dentro da carenagem de carga útil de 15,5 metros de comprimento no dia 20 de dezembro. Após o lançamento, o Peregrine será inserido em uma órbita de transferência lunar, enquanto o estágio superior Centaur 5 prosseguirá com a missão 'Enterprise Flight' da Celestis Memorial Spaceflight em direção a uma órbita heliocêntrica ao redor do Sol.

Mark Peller, vice-presidente de Desenvolvimento Vulcan da ULA, expressou que o lançamento iminente representa um momento definidor para muitos na empresa. 'É tremendamente emocionante e gratificante. Representa uma oportunidade única na carreira de muitos', disse Peller.

A variante VC2S do foguete Vulcan é movida inicialmente por uma combinação de dois propulsores sólidos Northrop Grumman GEM 63XL e dois motores BE-4 movidos a metano/oxigênio da Blue Origin. O estágio superior utiliza dois motores Aerojet Rockedyne RL10C-1-1A. A partir de 2025, o Centaur 5 será equipado com os motores RL10C-X aprimorados.

Nos próximos dias, uma série de atividades precederá o lançamento. O processo de abastecimento do Vulcan, que contém 454.000 kg de propelente, será concluído duas horas antes do lançamento. Gary Wentz, vice-presidente de Programas Governamentais e Comerciais da ULA, destacou que, embora não tenham sido divulgados detalhes do cronograma, há margens incorporadas ao planejamento.

O ULA disponibilizou múltiplas oportunidades de backup para o lançamento, caso seja necessário:

8 de janeiro – 2:18 a.m. EST / 0718 UTC (janela de 45 min.)
9 de janeiro – 12:15 a.m. EST / 0515 UTC (janela de 9 min.)
10 de janeiro – 12:12 a.m. EST / 0512 UTC (janela de 1 min.)
11 de janeiro – 12:14 a.m. EST / 0514 UTC (janela de 3 min.)

Wentz explicou que os horários variáveis são determinados pela mecânica orbital e pela necessidade de sincronização para a injeção lunar.

O presidente e CEO da ULA, Tory Bruno, anunciou formalmente o Vulcan em 2015, após uma parceria com a Blue Origin para a aquisição dos motores BE-4, substituindo os russos RD-180. A Astrobotic escolheu o Vulcan para sua missão à Lua em parte devido à confiança na ULA, que tem um histórico de 100% de sucesso em missões desde 2006.

Este primeiro lançamento é fundamental para a ULA, já que o Vulcan precisa completar dois voos de certificação antes de realizar missões do programa National Security Space Launch (NSSL) da Força Espacial dos EUA. Após o voo de certificação com o Peregrine, espera-se que o Dream Chaser da Sierra Space seja lançado em uma missão à Estação Espacial Internacional.

Com seis voos do Vulcan previstos para 2024 e a expansão da capacidade de lançamento, a ULA se prepara para um futuro de intensa atividade no setor espacial.

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