WASHINGTON — Após a conclusão bem-sucedida de um teste de fogo quente do estágio central, a Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que o primeiro lançamento do Ariane 6 está previsto para meados de 2024. Durante um briefing em 30 de novembro, o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, definiu o período de lançamento entre 15 de junho e 31 de julho. Uma data mais precisa será anunciada após revisões de qualificação na primavera de 2024.

O anúncio sucedeu um teste de longa duração em 23 de novembro, realizado na plataforma de lançamento em Kourou, Guiana Francesa, que visou simular a queima completa do estágio central do Ariane 6. Apesar do motor Vulcain 2.1 ter sido desligado após 426 segundos, devido a um sensor defeituoso e limites de teste 'muito conservadores', Toni Tolker-Nielsen, diretor de transporte espacial da ESA, afirmou que 'todos os objetivos para o teste foram alcançados'.

O teste do estágio central seguiu um teste bem-sucedido do estágio superior do Ariane 6 em 1º de setembro na Alemanha. 'Temos todos os testes de fogo quente necessários para a qualificação do voo inaugural', disse Martin Sion, CEO da ArianeGroup, contratada principal do Ariane 6.

Outros testes estão planejados antes do lançamento, incluindo um teste do estágio superior em 'condições degradadas' e um teste de abastecimento em Kourou. O hardware do voo, denominado FM1, chegará à Guiana Francesa em fevereiro e passará por testes finais.

O primeiro voo transportará vários pequenos satélites. 'Não estamos trazendo uma carga principal para o espaço', disse Aschbacher, mas destacou a oportunidade para satélites menores. Em caso de sucesso, a ESA e a Arianespace planejam um segundo lançamento até o final de 2024, que levará o satélite de reconhecimento CSO-3 para o exército francês.

Com o objetivo de realizar 'tantos voos quanto possível' em 2025, incluindo os primeiros para o maior cliente comercial, o Projeto Kuiper da Amazon, Aschbacher vê o teste e o acordo de apoio ao Ariane 6, firmado no European Space Summit, como o início do fim da 'crise de lançadores' que deixou a Europa temporariamente dependente de terceiros para acessar o espaço. O acordo em Sevilha prevê apoio de até 340 milhões de euros por ano para o Ariane 6, com a autorização de compra de um lote de 27 foguetes após o grupo inicial de 15, e também suporte para o Vega C. 'Garantir esse acesso ao espaço ao longo da década para os lançadores Ariane 6 e Vega C é fundamental', concluiu Aschbacher.