Um jovem de 14 anos está usando origami para imaginar abrigos de emergência resistentes, econômicos e fáceis de montar. Miles Wu, um aluno da Hunter College High School em Nova York, ficou surpreso ao descobrir que um simples pedaço de papel, dobrado em um padrão Miura-ori, poderia suportar 10.000 vezes seu próprio peso. Durante mais de 250 horas, ele se dedicou a projetar, dobrar e testar várias versões dessa técnica, que consiste em uma série de paralelogramos que podem ser dobrados ou desdobrados rapidamente, para desenvolver abrigos que possam ser usados em situações de emergência, como desastres naturais.

"Fiquei realmente chocado com quanto peso esses simples pedaços de papel poderiam suportar", afirma Wu. A paixão de Miles pelo origami começou há cerca de seis anos, mas foi em 2024 que ele decidiu explorar a técnica além de sua estética criativa. "Comecei a ler sobre como diferentes tipos de origami geométrico estavam sendo estudados e aplicados em STEM devido às suas diversas propriedades físicas", conta.

Apesar de o origami ter origens que datam de séculos, foi apenas a partir da década de 1960 que áreas como engenharia, medicina e arquitetura começaram a se interessar por ele. Desde então, essa técnica tem sido utilizada no design de dispositivos biomédicos, como stents e cateteres, além de robôs auto-montáveis.

Wu se interessou particularmente pelo padrão Miura-ori, nomeado em homenagem ao astrofísico japonês Koryo Miura. Este padrão é conhecido por sua aplicação em engenharia aeronáutica, sendo utilizado na confecção de painéis solares para espaçonaves e satélites, como a unidade espacial japonesa lançada em 1995.

Enquanto pesquisava o padrão Miura-ori, Wu viu a devastação causada pelo furacão Helene na Flórida e os incêndios florestais na Califórnia. "Pensei que esses padrões de origami, que são fortes e dobráveis, poderiam ser usados como abrigos de emergência em desastres naturais, como uma espécie de tenda", explica.

Ele percebeu que as estruturas existentes eram raramente resistentes, fáceis de montar e econômicas ao mesmo tempo, o que representa um problema em situações de emergência. Para testar sua ideia, Wu começou a analisar a relação entre resistência e peso de seus padrões dobrados. Usando um programa de computador, ele desenhou diferentes variantes do Miura-ori e, utilizando três tipos de papel, conduziu 108 testes para avaliar a força de 54 variantes diferentes.

"No início, eu imaginava que o Miura-ori mais forte suportaria apenas cerca de 50 libras, mas para minha surpresa, as dobraduras aguentaram até 200 libras", relata o inovador. O padrão mais forte que ele testou conseguiu suportar mais de 10.000 vezes seu próprio peso, o que equivale a um táxi de Nova York suportando o peso de mais de 4.000 elefantes!

A inovação de Wu lhe rendeu o prêmio máximo de 25.000 dólares no Thermo Fisher Scientific Junior Innovators Challenge, uma competição de STEM para alunos do ensino fundamental. Maya Ajmera, presidente da Society for Science, elogiou a forma como Wu transformou sua paixão pelo origami em um rigoroso projeto de engenharia estrutural. Os juízes se impressionaram com sua habilidade de aplicar princípios de origami em desafios em equipe, demonstrando inovação e colaboração sob pressão.

Glaucio H. Paulino, engenheiro da Universidade de Princeton, ressalta que, embora o projeto de Wu seja uma exploração paramétrica excelente, ainda há muito trabalho pela frente para escalar sua pesquisa para abrigos prontos para desastres. "As propriedades do origami não escalam linearmente, e abrigos reais precisam responder a cargas multidirecionais e demandas de durabilidade", explica Paulino.

Wu está apenas começando sua jornada científica e já planeja desenvolver um protótipo de abrigo de emergência utilizando o padrão Miura-ori. "Eu definitivamente quero continuar explorando e pesquisando sobre origami e como ele se intersecta com STEM", finaliza.