A Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) está prestes a realizar uma tentativa histórica de pouso na superfície lunar com o Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), conhecido também como 'Moon Sniper' devido à sua tecnologia de precisão. Espera-se que a sonda aterrisse na Lua às 10:20 a.m. ET de sexta-feira, ou seja, 00:20 de sábado no horário padrão do Japão. Caso obtenha sucesso, o SLIM marcará a primeira vez que o Japão coloca um explorador robótico na superfície lunar, tornando-se o terceiro país do século 21 a alcançar tal feito.

Este evento, que será transmitido ao vivo no YouTube em japonês e inglês, é aguardado com grande expectativa, e segundo Kenji Kushiki, gerente do subprojeto SLIM, 'o início da desaceleração até o pouso na superfície lunar será um angustiante e paralisante período de 20 minutos de terror'. O pequeno veículo de exploração é projetado para realizar um pouso 'pinpoint', ou seja, altamente preciso, em um local específico, uma tecnologia que visa trazer precisão aos sondas robóticas que são de baixo custo e leves.

A inovação tecnológica do SLIM possibilitará, em um futuro próximo, missões que poderão pousar em planetas ainda mais escassos em recursos que a Lua, de acordo com a JAXA. A sonda tem como alvo uma área de apenas 100 metros de extensão, um desafio considerável em comparação com missões anteriores, como a da Peregrine da Astrobotic Technology, que visava uma zona de pouso de alguns quilômetros.

A SLIM partiu em 7 de setembro de 2023, juntamente com o satélite XRISM, em uma missão conjunta entre JAXA e NASA, e entrou em órbita lunar no dia de Natal. Caso o pouso seja bem-sucedido, a SLIM investigará a superfície lunar ao sul da região conhecida como Mar da Tranquilidade, próximo ao pequeno impacto lunar chamado cratera Shioli, que se suspeita ter sido formado por atividades vulcânicas antigas.

Enquanto outras missões recentes têm como alvo o polo sul lunar, a SLIM foca em uma área que poderá fornecer informações sobre a origem da Lua. A nave possui tecnologia de navegação baseada em visão, que permite ajustar sua trajetória de forma autônoma durante a descida final.

A missão SLIM surge em um momento de renovado interesse internacional pela exploração lunar, com diferentes países realizando tentativas de pouso, algumas bem-sucedidas e outras, como as de Ispace e a Luna-25 da Rússia, resultando em colisões com a superfície lunar. A missão Peregrine, que sofreu um vazamento de combustível, e a futura missão de uma empresa privada chamada Intuitive Machines são outros exemplos dessa nova corrida espacial.

O polo sul lunar, repleto de crateras e rochas, é de especial interesse para os cientistas devido à possibilidade de conter depósitos de gelo de água. Tecnologias de pouso precisas como a do SLIM são fundamentais para o sucesso de futuras missões que visam explorar esse e outros terrenos desafiadores.