Pela terceira vez em 11 meses, a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) está investigando um voo do megarocket Starship da SpaceX. O Starship decolou pela terceira vez na última quinta-feira (14 de março), partindo do local Starbase da SpaceX, no sul do Texas. O objetivo era retornar ambos os elementos do Starship - o booster Super Heavy de primeira fase e o estágio superior Starship - para aterrissagens no oceano, mas ambos se desintegraram na atmosfera.

A FAA anunciou na manhã de sexta-feira (15 de março) que supervisionará uma investigação liderada pela SpaceX sobre os eventos da quinta-feira. O Starship, com seus 122 metros de altura, está sendo desenvolvido para transportar pessoas e cargas para a Lua e Marte e voou pela primeira vez em abril de 2023, em um voo de teste que durou apenas quatro minutos. Um segundo voo ocorreu em novembro, alcançando diversos marcos importantes, como a separação de estágios bem-sucedida, mas terminou após apenas oito minutos.

A FAA já supervisionou as investigações da SpaceX sobre ambos os voos anteriores, identificando 63 ações corretivas após o primeiro e 17 após o segundo. É esperado que o número de correções para o terceiro voo seja menor, dado o progresso observado. Por exemplo, o Super Heavy realizou com sucesso sua queima de 'retorno', mas falhou na queima para aterrissagem e se desintegrou a 462 metros acima do Golfo do México.

O estágio superior do Starship alcançou velocidade orbital e seguiu a trajetória de 'planeio' planejada, a caminho de um splashdown no Oceano Índico. No entanto, o veículo começou a girar ao reentrar na atmosfera terrestre e se desintegrou cerca de 50 minutos após o lançamento.

Enquanto a próxima data do teste do Starship é incerta, o engenheiro de operações espaciais da SpaceX, Siva Bharadvaj, afirmou durante a transmissão do lançamento de quinta-feira que 'hoje, temos quatro naves e quatro boosters Super Heavy construídos, com mais saindo da linha de produção à medida que nossa fábrica de estrelas continua a crescer.'

Ele acrescentou que esses veículos estão programados para futuros testes de voo, como o ocorrido naquele dia. 'Na verdade, nesta semana, realizamos um teste estático com nossa próxima nave que está planejada para voar e esperamos testar o booster assim que o suporte de lançamento estiver livre após o teste de voo de hoje.' A FAA não concederá uma licença de lançamento para o quarto voo de teste até que a investigação atual seja concluída e as ações corretivas necessárias sejam implementadas.