Uma colaboração inovadora entre a universidade ETH de Zurique e a startup americana Inkbit resultou numa conquista sem precedentes na área da impressão 3D: a criação de uma mão robótica, com ossos, ligamentos e tendões impressos simultaneamente. A pesquisa, publicada na renomada revista Nature, destaca o uso de polímeros variados e uma técnica inédita de escaneamento a laser para produzir plásticos especiais com qualidades elásticas.

Este avanço representa um salto significativo para a produção de próteses e estruturas robóticas macias, abrindo novas perspectivas em diversas áreas da tecnologia. A nova metodologia desenvolvida pela Inkbit permite a impressão 3D de plásticos de cura lenta, diferentemente do método convencional que se limitava a plásticos de cura rápida. A técnica híbrida oferece vantagens como maior durabilidade e propriedades elásticas aprimoradas, com a possibilidade de criar objetos mais próximos dos sistemas naturais, como evidenciado pela mão robótica mencionada.

Segundo o professor de robótica da ETH Zurique, Robert Katzschmann, os robôs produzidos com materiais macios, a exemplo da mão desenvolvida, apresentam benefícios sobre os robôs convencionais de metal, reduzindo o risco de lesões em interações humanas e sendo mais adequados para manipular itens frágeis.

A técnica ainda se baseia em impressão camada por camada, mas incorpora um scanner integrado que verifica irregularidades na superfície, permitindo a transição precisa entre os tipos de materiais. Além disso, as atualizações no extrusor e raspador possibilitam o uso de polímeros de cura lenta, com ajuste fino da rigidez para criar objetos únicos adequados a diferentes setores. Desde a fabricação de apêndices humanos até objetos que absorvem ruídos e vibrações, as aplicações parecem ilimitadas.

A startup afiliada ao MIT, Inkbit, está a frente do desenvolvimento dessa tecnologia e já planeja sua comercialização, visando vender as impressoras inovadoras para fabricantes e também objetos complexos impressos em 3D para entidades menores, utilizando a nova tecnologia.