Uma nova pesquisa sugere que a ideia amplamente aceita de que os humanos modernos surgiram de uma única região da África não é verdadeira. Modelos usando uma grande quantidade de dados genômicos sugerem que os humanos surgiram de múltiplas populações ancestrais em todo o continente. Essas populações antigas, que viveram há mais de um milhão de anos, teriam sido da mesma espécie de hominídeo, mas geneticamente ligeiramente diferentes.

Os modelos que suportam essa teoria dependem de novos softwares e dados de sequenciamento genômico das populações africanas e eurasiáticas atuais, bem como dos restos de Neandertais. Os resultados da pesquisa foram publicados na Nature em 17 de maio.

A teoria da origem única tem sido popular por décadas, em parte com base em registros fósseis. Mas a teoria não se encaixa bem nos dados, dizem os pesquisadores. Todas as ferramentas e traços físicos atribuídos ao Homo sapiens surgiram em toda a África em um momento semelhante, de 300.000 a 100.000 anos atrás. Se os humanos tivessem irradiado de um único local, os arqueólogos esperariam ver fósseis mais recentes mais longe de um ponto central e mais antigos mais próximos a ele.

A espécie ancestral de hominídeos tinha populações localizadas que se pensa terem se cruzado entre si ao longo de milênios, compartilhando quaisquer diferenças genéticas que elas tinham evoluído. Eles também se moveram pela África ao longo do tempo. As raízes dos humanos modernos estão em uma população geral muito diversa composta de populações locais fragmentadas. O entrelaçamento dessas raízes, separadas apenas fracamente por suas diferenças genéticas, deu origem a um conceito de evolução humana que os pesquisadores descreveram como um "tronco fracamente estruturado" - mais como uma videira do que como uma "árvore da vida".

Embora a ideia de múltiplos pontos de origem não seja nova, a explicação de um tronco fracamente estruturado é. Outros modelos que exploram múltiplas origens não usaram tantos parâmetros quanto este estudo, segundo a coautora Brenna Henn, geneticista humana da Universidade da Califórnia, Davis.

A equipe usou um software desenvolvido por Simon Gravel da Universidade McGill em Montreal, Canadá, que poderia coordenar o extenso poder de computação necessário para a modelagem expandida. O estudo incorporou dados de sequenciamento genômico de populações africanas orientais e ocidentais existentes e dos Nama do sul da África. Isso ajudou os pesquisadores a entender e rastrear o movimento histórico de genes ao longo das gerações.

Embora ainda haja muitas perguntas sobre as origens dos humanos, a pesquisadora Henn quer adicionar mais DNA de outras regiões africanas aos modelos para ver se isso muda seus resultados. Ela também espera usar os dados para fazer previsões sobre o registro fóssil, como quais recursos seriam encontrados em fósseis humanos de uma determinada área.