Na madrugada de quinta-feira, um marco foi estabelecido na história da exploração lunar quando o foguete Falcon 9 da SpaceX, com um veículo robotizado a bordo, partiu rumo à Lua, com previsão de realizar um pouso suave em 22 de fevereiro. Este evento, caso bem-sucedido, representará o primeiro pouso suave dos Estados Unidos na Lua desde as missões Apollo e o primeiro pouso de uma nave comercial na superfície lunar. . O lançamento ocorreu às 1:05 da manhã, horário da costa leste dos EUA, a partir da plataforma de lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy da NASA, o mesmo local de onde partiu a missão Apollo 17 em 1972. A bordo do foguete estava a sonda desenvolvida pela Intuitive Machines, empresa sediada em Houston, sem tripulação humana. . A missão está sendo realizada sob um contrato com a NASA, que investiu $118 milhões na Intuitive Machines para transportar diversos equipamentos para a superfície lunar, integrando-a à campanha Artemis, que visa o retorno de astronautas ao satélite natural. . O módulo de pouso Nova-C, batizado de Odysseus, leva instrumentos "para demonstrar tecnologias que aumentarão a eficiência, precisão e segurança de futuros pousos de espaçonaves, além de investigar a superfície da região polar sul da Lua", explicou Debra Needham, cientista do programa da NASA. . Entretanto, a NASA é vista principalmente como um cliente neste empreendimento liderado pelo setor privado — uma espaçonave comercial lançada por um foguete comercial — um paradigma cada vez mais adotado pela agência espacial em suas campanhas de exploração, tanto em órbita terrestre quanto além. . "Há seis anos, a indústria dos EUA disse que estava pronta para que a NASA comprasse pousos lunares robóticos como um serviço, em vez de fazermos nós mesmos", disse Joel Kearns, administrador associado adjunto de exploração na diretoria de missões científicas da NASA. Estas primeiras missões "são um teste dessa abordagem". . A tentativa de pouso da Intuitive Machines vem na esteira de outro empreendimento privado, a Astrobotic, que lançou sua espaçonave para a Lua no mês passado, também sob contrato da NASA. Contudo, a tentativa foi frustrada por um problema no sistema de propulsão da espaçonave. . A NASA reconhece que algumas missões podem falhar, mas espera adquirir conhecimento mesmo com as falhas e tem alinhado empresas para tentativas de pouso robótico, ou, nas palavras de seus líderes, "chutar a gol". A agência espera que, nos próximos anos, possa haver pelo menos duas missões robóticas anuais para a Lua como parte de seu Programa de Serviços de Carga Lunar Comercial. . "Entramos nisso sem acreditar que o sucesso estava assegurado, já que estas empresas dos EUA estão indo à Lua pela primeira vez — algo que ninguém fez de forma robótica nos EUA desde 1968, e a última missão Apollo foi em 1972", afirmou Kearns. "O que posso dizer é que estamos aprendendo com cada tentativa". . A missão da Intuitive Machines também é arriscada, e o lançamento de sua espaçonave Odysseus, que tem 14 pés de altura e seis pernas de pouso, é apenas o primeiro passo em uma longa e perigosa jornada até a superfície lunar. Em caso de sucesso, pousará na região do polo sul lunar, que a NASA deseja explorar com astronautas devido à possível presença de água na forma de gelo nas crateras permanentemente sombreadas. A água é crucial para qualquer missão prolongada à Lua, pois é vital para sustentar a vida humana e seus componentes, hidrogênio e oxigênio, podem ser usados como combustível de foguete para permitir uma exploração mais profunda do sistema solar. . Ao contrário do programa Apollo, a NASA busca construir uma presença duradoura no polo sul da Lua e nas suas proximidades, região que também desperta o interesse da China. . "Não estamos tentando repetir Apollo", disse Kearns. "O que estamos fazendo hoje é buscar estudos científicos e tecnológicos que nem sequer eram imaginados na época de Apollo para responder a grandes questões científicas. ... E estamos indo a uma região da Lua, particularmente nesta missão com a [Intuitive Machines] e Artemis, onde nem pessoas nem robôs estiveram — para realmente procurar novas coisas, como se há voláteis utilizáveis como gelo de água no polo sul da Lua". . Além disso, Odysseus também está transportando um instrumento da NASA projetado para capturar imagens da pluma de poeira levantada pelos motores da espaçonave. Como a agência espacial antecipa eventualmente pousos de múltiplas espaçonaves próximas umas das outras, ela quer entender melhor os efeitos dos pousos na superfície e no ambiente lunar. . "Isso vai fazer a poeira realmente se agitar e criar uma grande pluma de poeira", disse Susan Lederer, cientista do projeto da missão Intuitive Machines da NASA. "E então ela estará usando um conjunto de câmeras e olhando para baixo enquanto essa pluma de poeira sobe". . Essa análise, segundo ela, ajudará no desenvolvimento de "futuros pousos para proteger melhor contra a poeira que está sendo revolvida".