Elephant seals foram estudados por cientistas que descobriram que eles dormem em um "espiral de sono" quando mergulham no oceano. Os pesquisadores acreditam que dormir durante o mergulho profundo permite que as focas evitem predadores. O estudo, que registrou as ondas cerebrais de 13 jovens focas fêmeas na Califórnia, aponta que elas mergulham em espiral para baixo no oceano para tirar uma soneca durante as viagens de forrageamento de vários meses, mas são programadas para não se afogar.

As focas dormem em mergulhos profundos de até 377 metros para evitar predadores. Elas giram para baixo por cerca de 10 minutos de cada vez durante meia hora de mergulho, e às vezes até dormem no fundo do mar, segundo novas descobertas publicadas na revista Science. O estudo é a primeira vez que cientistas estudaram as ondas cerebrais e os hábitos de sono de um mamífero marinho livre e selvagem, de acordo com a Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.

O estudo examinou a natureza crucial do sono para os mamíferos e apontou que os mamíferos marinhos "enfrentam condições especialmente desafiadoras para o sono quando estão no mar". "Por anos, uma das questões centrais sobre as focas-elefantes era quando elas dormiam", disse Daniel Costa, diretor do Instituto de Ciências Marinhas da UCSC.

As focas foram monitoradas por meio de etiquetas para rastrear seus movimentos na Reserva Año Nuevo quando os animais vão para o Oceano Pacífico por meses. "Os registros de mergulho mostram que elas estão constantemente mergulhando, por isso pensamos que elas devem estar dormindo durante o que chamamos de mergulho de deriva, quando param de nadar e afundam lentamente, mas realmente não sabíamos", continuou Costa.

A professora Terrie Williams, da UC Santa Cruz, disse à BBC News que era "notável" que qualquer mamífero adormecesse enquanto estava a centenas de metros abaixo da superfície da água. "Isso não é um sono leve, mas um sono profundo e paralisante que faria os humanos roncarem. Curiosamente, o cérebro da foca os acorda confiavelmente antes de ficarem sem oxigênio."

As focas-elefantes atualmente detêm o título de mamífero que dorme menos, apenas duas horas por dia, mas essas novas descobertas mostram que elas "rivalizam com o recorde", segundo a UCSC.

As orcas e os tubarões atacam as focas-elefantes quando elas estão na superfície do oceano, é por isso que elas passam tão pouco tempo perto do topo e apenas respiram por um curto período de tempo na superfície entre os mergulhos, de acordo com a UCSC.

Os cientistas equiparam as focas com sensores de eletroencefalograma (EEG) para registrar a atividade cerebral das 13 jovens focas fêmeas. Os registros mostraram as focas mergulhando em uma fase do sono conhecida como "sono de onda lenta" antes de passar para o sono REM, que leva a um tipo de "espiral do sono" ou paralisia do sono. As focas-elefantes dormem muito quando estão em terra - cerca de 10 horas - os cientistas disseram que esse padrão de sono é "incomum".