Pesquisadores descobriram que as focas elefantes, apesar de parecerem relaxadas enquanto cochilam na praia, passam a maior parte de suas vidas dormindo apenas duas horas por dia em uma série de cochilos curtos enquanto realizam mergulhos profundos. A pesquisa inovadora, revelada no primeiro estudo a gravar a atividade cerebral de um mamífero marinho livre e selvagem, mostrou que durante os meses que passam no mar, as focas elefantes rivalizam com o recorde de menor quantidade de sono entre todos os mamíferos, atualmente mantido pelos elefantes africanos.

As focas normalmente dormem em rajadas de 10 minutos durante mergulhos profundos de 30 minutos, muitas vezes espiralando para baixo enquanto sonham e, ocasionalmente, deitando-se para tirar uma soneca no fundo do mar. Isso permite que elas evitem a predação, já que são mais vulneráveis a predadores, incluindo tubarões e baleias assassinas, enquanto estão na superfície do oceano, onde só passam alguns minutos para respirar entre os mergulhos.

A equipe de cientistas acredita que o sono durante os mergulhos permite que as focas evitem predadores. "Elas são capazes de segurar a respiração por muito tempo, então podem entrar em um sono profundo nesses mergulhos profundos abaixo da superfície, onde é seguro", disse Jessica Kendall-Bar, primeira autora do artigo, que desenvolveu o sistema enquanto era estudante de pós-graduação na Universidade da Califórnia em Santa Cruz e agora trabalha na UC San Diego.

Em um estudo recente, 13 focas fêmeas jovens foram equipadas com um boné de neoprene para fixar sensores na cabeça que podiam registrar de forma confiável as ondas cerebrais em um exame conhecido como eletroencefalograma (EEG). Registradores de tempo de profundidade, acelerômetros e outros instrumentos também foram usados para rastrear os movimentos das focas. Os registros, coletados das focas durante mais de 100 mergulhos, revelaram que, à medida que desciam, as focas entravam em um estágio de sono profundo conhecido como sono de ondas lentas enquanto mantinham um deslize controlado para baixo e depois entravam no sono de movimento rápido dos olhos (REM), quando a paralisia do sono fazia com que elas virassem de cabeça para baixo e caíssem em uma "espiral do sono".

A equipe planeja usar métodos semelhantes para estudar a atividade cerebral em outras espécies de focas, leões-marinhos e também mergulhadores humanos livres.