Uma pesquisa epidemiológica revolucionária produziu a evidência mais convincente até agora de que a exposição ao solvente químico tricloroetileno (TCE) - comum no solo e nas águas subterrâneas - aumenta o risco de desenvolver a doença de Parkinson. A desordem do movimento aflige cerca de 1 milhão de americanos e é provavelmente a doença neurodegenerativa de crescimento mais rápido no mundo; sua prevalência global dobrou nos últimos 25 anos.

O relatório, publicado hoje na JAMA Neurology, envolveu a análise dos registros médicos de dezenas de milhares de veteranos do Corpo de Fuzileiros Navais e da Marinha que treinaram na Base do Corpo de Fuzileiros Navais de Camp Lejeune, na Carolina do Norte, de 1975 a 1985. Aqueles expostos à água fortemente contaminada com TCE tinham um risco 70% maior de desenvolver a doença de Parkinson décadas depois em comparação com veteranos similares que treinaram em outros lugares. O grupo de Camp Lejeune também teve taxas mais altas de sintomas como disfunção erétil e perda de olfato, que são prenúncios precoces da doença de Parkinson, que causa tremores, problemas de movimento, fala e equilíbrio e, em muitos casos, demência. Dificuldades para engolir frequentemente levam à morte por pneumonia.

Cerca de 90% dos casos de Parkinson não podem ser explicados pela genética, mas houve indícios de que a exposição ao TCE pode desencadeá-lo. O novo estudo, liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Francisco (UCSF), representa a conexão ambiental mais forte até agora entre o TCE e a doença. Até agora, toda a literatura epidemiológica incluía menos de 20 pessoas que desenvolveram Parkinson após a exposição ao TCE.

A análise de Camp Lejeune "é excepcionalmente importante", diz Briana De Miranda, neurotoxicologista da Universidade do Alabama em Birmingham que estuda os impactos patológicos do TCE nos cérebros de ratos. "Isso nos dá uma população extremamente grande para avaliar um fator de risco em um estudo epidemiológico muito cuidadosamente projetado".

"Tínhamos suspeitas, mas esta é a evidência", concorda Gary Miller, neurotoxicologista que estuda a doença de Parkinson na Universidade de Columbia. "É muito convincente".

O TCE é um líquido incolor que atravessa facilmente as membranas biológicas. Ele se transforma rapidamente em vapor e pode ser absorvido por ingestão, através da pele ou por inalação. Hoje é usado principalmente na produção de refrigerantes e como um desengraxante na indústria pesada.

Mas no século XX, o TCE foi utilizado para muitos fins, incluindo a produção de café descafeinado, limpeza a seco, limpeza de carpetes e como um anestésico cirúrgico inalado para crianças e mulheres em trabalho de parto. O TCE é altamente persistente no solo e nas águas subterrâneas; a inalação através do vapor dessas fontes ocultas é provavelmente a principal rota de exposição hoje. No entanto, ele é detectável em muitos alimentos, em até um terço da água potável dos EUA e no leite materno, sangue e urina.

Para conduzir o estudo, a equipe da UCSF e colegas de outros lugares examinaram os registros de saúde do Departamento de Assuntos de Veteranos e Medicare de quase 85.000 militares do Corpo de Fuzileiros Navais e da Marinha que estiveram estacionados por pelo menos 3 meses em Camp Lejeune décadas atrás. Na época, os poços na base estavam contaminados devido a vazamentos de tanques de armazenamento subterrâneo, derramamentos industriais e locais de descarte de resíduos. A água utilizada na base continha níveis de TCE mais de 70 vezes o nível permitido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). Os recrutas poderiam ter ingerido TCE em alimentos ou água, sido expostos através da pele ao tomar banho ou tomar banho ou inalado o composto altamente volátil, que também era usado pelo exército para desengraxar e limpar máquinas de metal.

Os pesquisadores calcularam a taxa de doença de Parkinson nos veteranos e compararam-na com a taxa em mais de 72.000 veteranos que moravam na Base do Corpo de Fuzileiros Navais de Camp Pendleton, um local de treinamento semelhante na Califórnia, onde não havia altos níveis de TCE. Até 2021, 279 dos veteranos de Camp Lejeune, ou 0,33%, haviam desenvolvido Parkinson versus 151 dos que estavam em Camp Pendleton, ou 0,21%. Após ajustar para diferenças de idade, sexo, raça e etnia, os cientistas descobriram que os veteranos de Camp Lejeune tinham uma taxa 70% maior de doença de Parkinson do que o grupo de Camp Pendleton.

Nos veteranos de Camp Lejeune, os pesquisadores também encontraram taxas mais altas de sintomas conhecidos por anteceder o início da desordem do movimento. Como os recrutas eram tão jovens - com idade média de 20 anos - enquanto estavam no acampamento de treinamento, as coortes principalmente masculinas tinham uma idade média um pouco abaixo de 60 quando a análise de seus registros de saúde terminou em 2021. Isso significa que mais diagnósticos de Parkinson podem ocorrer, já que a maioria das pessoas desenvolve a doença após os 60 anos.

Estudos animais mostraram que o TCE age em uma área do mesencéfalo responsável pelo controle do movimento. Ele inibe a complexa enzima 1, a principal enzima em uma cadeia de reações que convertem alimentos em energia em organelas celulares chamadas mitocôndrias. Em roedores expostos ao TCE, os neurônios geradores de dopamina na substância negra do mesencéfalo são destruídos, como acontece na doença de Parkinson humana. Pesticidas como o paraquat e a rotenona que foram associados à doença de Parkinson também deixam essa assinatura patológica em roedores.

O autor principal do estudo de Camp Lejeune, o epidemiologista da UCSF, Sam Goldman, conduziu um pequeno estudo de gêmeos publicado em 2012 que mostrou que a exposição ao TCE aumentou o risco da doença em seres humanos. Esse trabalho, diz ele, foi motivado por um relatório publicado de um grupo de casos de Parkinson em uma fábrica onde os trabalhadores estavam cronicamente e fortemente expostos ao TCE, que era usado como desengraxante de metais.

Goldman foi motivado a realizar o estudo atual em 2017. Naquele ano, o governo dos EUA declarou que qualquer veterano que serviu em Camp Lejeune na era da água contaminada e que tinha a doença de Parkinson seria presumido ter desenvolvido a doença devido à exposição ao TCE na base, apesar da escassa evidência epidemiológica. "Eu apenas senti ... que precisamos ter uma certeza maior sobre isso", diz Goldman.

O estudo teve fraquezas. Por exemplo, apenas porque um fuzileiro naval foi estacionado em Camp Lejeune não garantia que ele tenha sido exposto ao TCE; se esse fosse o caso, o estudo pode realmente estar subestimando a conexão entre TCE e Parkinson. Por outro lado, é possível que os recrutas de Camp Lejeune com Parkinson tenham sido super-representados no estudo porque - graças à nova política do governo - eles estavam buscando cada vez mais atendimento através do VA a partir de 2017. De fato, quando os pesquisadores olharam apenas para os casos identificados antes daquele ano, o risco aumentado de Parkinson foi menor: 28%. No entanto, os recrutas também eram mais jovens antes de 2017 e menos propensos a desenvolver a doença, para a qual a idade é o principal fator de risco.

Em janeiro, a EPA declarou que o TCE apresenta um "risco irrazoável de lesão à saúde humana" e disse que desenvolverá uma regra para regulamentar seu uso.