Um evento de congelamento inesperado, ocorrido há 1,1 milhão de anos, dizimou a espécie humana arcaica Homo erectus na Europa. (Crédito da imagem: Shutterstock)

Os primeiros humanos da Europa, uma população da espécie humana arcaica Homo erectus, provavelmente foram extintos por um 'evento de resfriamento extremo' há cerca de 1,1 milhão de anos, descobriu um novo estudo.

A queda de temperatura previamente desconhecida coincide com o que se sabe sobre a habitação humana do continente, sugerem os pesquisadores. Fósseis e ferramentas de pedra mostram que o Homo erectus chegou à Europa vindo da Ásia entre 1,8 milhão e 1,4 milhão de anos atrás, como encontrou uma pesquisa anterior, mas eles parecem ter sido extintos em toda a Europa cerca de 1,1 milhão de anos atrás.

A próxima evidência de humanos arcaicos na Europa data de cerca de 900.000 anos atrás - possivelmente depois que uma espécie mais robusta, o Homo antecessor, chegou lá da África ou Ásia.

'Existe um aparente intervalo de 200.000 anos', disse o autor sênior do estudo, Chronis Tzedakis, paleoclimatólogo da University College London, ao Live Science. Esse intervalo ocorre ao mesmo tempo que a nova fase de resfriamento, o que sugere que o frio expulsou ou exterminou quaisquer humanos arcaicos, de acordo com o novo estudo, publicado em 10 de agosto no periódico Science.

Evidências oceânicas

Os pesquisadores encontraram evidências desse resfriamento em amostras de sedimentos marinhos coletadas do fundo do mar ao largo da costa de Portugal. Sua análise de isótopos elementares nos restos de plâncton marinho tanto da superfície do oceano quanto do fundo do oceano, juntamente com uma análise de grãos de pólen da vegetação terrestre, mostrou um resfriamento abrupto cerca de 1,15 milhão de anos atrás.

Tzedakis disse que a temperatura da água perto de Lisboa - que agora é de cerca de 70 graus Fahrenheit (21 graus Celsius), em média - caiu para cerca de 43 F (6 C), enquanto a massa de terra da Europa passava por uma fase de frio semelhante, o que pode ter causado o avanço de suas camadas de gelo do Norte para o Sul.

Os pesquisadores também determinaram que houve um influxo sustentado de água fria a partir de cerca de 1,13 milhão de anos atrás, o que eles interpretaram como água derretida da desintegração das camadas de gelo da Europa à medida que o continente esquentava.

Nosso planeta passou por inúmeras fases de frio e calor, e as linhas do tempo convencionais sugeriam que uma era do gelo atingiu o pico cerca de 900.000 anos atrás, disse Tzedakis. Embora tenha havido sugestões de um período de frio ainda mais antigo, cerca de 1,1 milhão de anos atrás, não havia evidências concretas disso até agora, segundo ele.

A principal razão para o resfriamento parece ter sido astronômica: a influência gravitacional de Júpiter significava que a órbita da Terra naquela época era aproximadamente circular em torno do sol - uma circunstância associada a outras fases de resfriamento no clima de nosso planeta, disse Tzedakis.

O período também foi marcado por uma queda significativa no nível do gás de efeito estufa dióxido de carbono na atmosfera terrestre, mas se isso foi a causa do resfriamento ou uma consequência dele não se sabe, disse ele.

Há cerca de 1,1 milhão de anos, o clima do sul da Europa esfriou significativamente, o que provavelmente causou a extinção dos primeiros humanos no continente. (Crédito da imagem: EurekAltert)

Frio intenso

A nova pesquisa também fornece uma reconstrução detalhada, conduzida pelo coautor do estudo, Axel Timmermann, cientista do clima no Instituto de Ciência Básica da Coreia do Sul, revelando que o resfriamento extremo teria tornado a Europa muito fria para os humanos arcaicos.

O frio tornaria mais difícil para eles encontrarem comida, pois menos plantas e animais que as comiam teriam sobrevivido. Além disso, os humanos arcaicos não eram adequados para o frio.

Os autores escreveram que o ambiente piorado 'teria desafiado grupos pequenos de caçadores-coletores, agravados pela probabilidade de que os primeiros hominíneos não tivessem isolamento de gordura suficiente e meios para fazer fogo, roupas eficazes ou abrigos, levando a uma resiliência populacional muito menor', escreveram os autores do estudo.

O paleoantropólogo Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano para a Evolução Humana na Griffith University em Brisbane, disse que o novo estudo 'fez muito sentido'.

'As evidências ambientais, fósseis e arqueológicas estão em bom acordo para o abandono regional e talvez até a extinção das primeiras populações [humanas]', disse ele ao Live Science em um e-mail.

Petraglia não estava envolvido na pesquisa, mas observou sua relevância para o estudo moderno das mudanças climáticas.

'Esta é uma história de como a variabilidade climática teve efeitos profundos nas populações de hominíneos no passado, com implicações para toda a humanidade de hoje que enfrenta eventos climáticos extremos e mudanças nos ecossistemas', disse ele.