Um estudo recente sobre cobras revelou que mutações genéticas ajudaram a eliminar as pernas do animal. Além disso, o estudo também descobriu outras características incomuns no DNA desses animais, como a falta de genes chave para a visão e a audição de alta frequência. Uma equipe de cientistas liderada por Jia-Tang Li, herpetologista do Instituto de Biologia de Chengdu da Academia Chinesa de Ciências, sequenciou o genoma de 14 espécies de cobras de 12 famílias diferentes, o que abrange 150 milhões de anos de evolução das cobras.

As cobras são animais estranhos entre os vertebrados. Seus corpos são tipicamente muito finos para mais de um pulmão, elas cheiram com suas línguas e, talvez o mais importante, não têm pernas. A pesquisa "terá, sem dúvida, um impacto transformador na biologia de cobras e vertebrados", diz Todd Castoe, biólogo evolutivo da Universidade do Texas em Arlington, que não estava envolvido no trabalho.

Os cientistas descobriram que o gene PTCH1, que ajuda a controlar o desenvolvimento dos membros, está ausente em três partes de seu DNA nas cobras. Isso implica que o gene é responsável pela falta de pernas nas cobras, já que todas as cobras têm essas mesmas mutações no gene PTCH1. Quando essas mutações foram feitas no gene equivalente do camundongo, os ratos tiveram ossos dos dedos das patas muito menores. Isso é mais uma evidência de que este gene desempenha um papel importante na falta de pernas das cobras.

As cobras também têm outras peculiaridades genéticas. Com base em análises anteriores de genomas de cobras menos completos, os cientistas pensavam que os répteis haviam perdido genes importantes para a visão. Mas o novo estudo indica que os genes ainda estão presentes, mas sua atividade foi reduzida e possivelmente silenciada no início da evolução das cobras, provavelmente em cobras primitivas que viviam no subsolo.

Essa "regulação descendente" também parece ser verdadeira para genes associados à capacidade de ouvir frequências altas, mas essa mudança genética pode ter levado à reconfiguração dos ossos do ouvido dos répteis, tornando-os extremamente sensíveis às vibrações. E, para que todos os órgãos se encaixem, as cobras também não possuem dois genes, DNAH11 e FOXJ1, que geralmente guiam o desenvolvimento do embrião para garantir que seu corpo seja simétrico, com dois pulmões, por exemplo. Sem esses genes, o pulmão esquerdo da cobra é muito reduzido, se é que se forma, relatam Li e seus colegas.

O trabalho é um passo em direção não apenas à identificação de genes-chave no desenvolvimento de cobras, mas também à identificação de como o desenvolvimento molda outros vertebrados, incluindo humanos, e, assim, identificar o que pode dar errado e causar doenças ou malformações, diz Li. Castoe diz que pode-se pensar que tal rewiring genético extremo seria demais para qualquer animal lidar, mas, quando se trata de cobras, "nenhum programa de desenvolvimento ou fisiológico está fora dos limites".