Um novo estudo prevê uma extinção em massa de mamíferos daqui a 250 milhões de anos devido ao calor extremo proveniente da formação de um supercontinente. A pesquisa destaca a combinação letal de um sol mais quente, aumento do CO2 e efeitos continentais, ressaltando a importância da distribuição das massas terrestres na avaliação da habitabilidade de exoplanetas.

O calor sem precedentes provavelmente levará à próxima extinção em massa desde o desaparecimento dos dinossauros, eliminando quase todos os mamíferos em cerca de 250 milhões de anos, de acordo com um novo estudo.

A pesquisa, publicada em 25 de setembro na revista Nature Geoscience e liderada pela Universidade de Bristol, apresenta os primeiros modelos climáticos de supercomputador do futuro distante e demonstra como os extremos climáticos se intensificarão dramaticamente quando os continentes do mundo eventualmente se fundirem para formar um supercontinente quente, seco e em grande parte inabitável.

Fatores que contribuem para as temperaturas extremas

As descobertas projetam como essas altas temperaturas devem aumentar ainda mais à medida que o sol se torna mais brilhante, emitindo mais energia e aquecendo a Terra. Processos tectônicos, ocorrendo na crosta terrestre e resultando na formação de supercontinentes, também levariam a erupções vulcânicas mais frequentes, que produzem grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera, aquecendo ainda mais o planeta.

Os mamíferos, incluindo os humanos, têm sobrevivido historicamente graças à sua capacidade de se adaptar a extremos climáticos, especialmente por meio de adaptações como pelos e hibernação no frio, além de períodos curtos de hibernação no tempo quente.

Embora os mamíferos tenham evoluído para reduzir seu limite de sobrevivência em temperaturas frias, sua tolerância à temperatura alta geralmente permaneceu constante. Isso torna muito mais difícil superar a exposição a calor excessivo prolongado e as simulações climáticas, se realizadas, acabariam sendo impossíveis de sobreviver.

Implicações para os mamíferos

O autor principal, Dr. Alexander Farnsworth, pesquisador sênior na Universidade de Bristol, disse: “O novo supercontinente emergido criaria efetivamente um triplo golpe, composto pelo efeito de continentalidade, sol mais quente e mais CO2 na atmosfera, aumentando o calor para grande parte do planeta. O resultado é um ambiente em grande parte hostil, sem fontes de alimentos e água para os mamíferos.

“Temperaturas generalizadas entre 40 e 50 graus Celsius, e extremos diários ainda maiores, somados a altos níveis de umidade, selariam nosso destino. Os humanos - juntamente com muitas outras espécies - não sobreviveriam devido à incapacidade de eliminar esse calor através do suor, resfriando seus corpos.”

Embora as mudanças climáticas causadas pelo homem e o aquecimento global provavelmente sejam uma causa crescente de estresse térmico e mortalidade em algumas regiões, a pesquisa sugere que o planeta deve permanecer em grande parte habitável até essa mudança sísmica nas massas terrestres no futuro distante. Mas quando o supercontinente se formar, as descobertas indicam que apenas entre 8% e 16% das terras seriam habitáveis para os mamíferos.

Abordando a atual crise climática

A coautora, Dra. Eunice Lo, pesquisadora em Mudanças Climáticas e Saúde na Universidade de Bristol, disse: “É de vital importância não perder de vista nossa atual Crise Climática, que é resultado das emissões humanas de gases de efeito estufa. Embora estejamos prevendo um planeta inabitável em 250 milhões de anos, hoje já estamos enfrentando calor extremo que é prejudicial à saúde humana. É por isso que é crucial alcançar emissões líquidas zero o mais rápido possível.”

Metodologia e previsões futuras

A equipe internacional de cientistas aplicou modelos climáticos, simulando tendências de temperatura, vento, chuva e umidade para o próximo supercontinente - chamado Pangea Ultima - esperado para se formar nos próximos 250 milhões de anos. Para estimar o nível futuro de CO2, a equipe usou modelos de movimento de placas tectônicas, química oceânica e biologia para mapear as entradas e saídas de CO2.

Os cálculos futuros de CO2 foram liderados pelo Professor Benjamin Mills na Universidade de Leeds, que disse: “Acreditamos que o CO2 poderia subir de cerca de 400 partes por milhão (ppm) hoje para mais de 600 ppm muitos milhões de anos no futuro. Claro, isso pressupõe que os humanos parem de queimar combustíveis fósseis, caso contrário, veremos esses números muito, muito antes.”

Dr. Farnsworth, também professor visitante no Tibetan Plateau Earth System, Environment and Resources (TPESER), no Instituto de Pesquisa do Planalto Tibetano da Academia Chinesa de Ciências, disse: “O cenário no futuro distante parece muito sombrio. Os níveis de dióxido de carbono poderiam ser o dobro dos níveis atuais. Com a expectativa de que o Sol emita cerca de 2,5% mais radiação e o supercontinente esteja localizado principalmente nos trópicos quentes e úmidos, grande parte do planeta poderia estar enfrentando temperaturas entre 40 e 70 °C.

“Este trabalho também destaca que um mundo dentro da chamada ‘zona habitável’ de um sistema solar pode não ser o mais hospitaleiro para os humanos, dependendo se os continentes estão dispersos, como temos hoje, ou em um supercontinente único.”

Relevância para a pesquisa de exoplanetas

Além disso, a pesquisa ilustra a importância da tectônica e das distribuições continentais ao conduzir pesquisas sobre planetas além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas. Embora a Terra ainda esteja dentro da zona habitável daqui a 250 milhões de anos, a formação de um supercontinente com dióxido de carbono elevado tornará a maior parte do mundo inabitável para os mamíferos. As descobertas sugerem que a distribuição das massas terrestres de um mundo distante pode ser um fator-chave na determinação de sua habitabilidade para os humanos.

Referência: “Climate extremes likely to drive land mammal extinction during next supercontinent assembly” por Alexander Farnsworth, Y. T. Eunice Lo, Paul J. Valdes, Jonathan R. Buzan, Benjamin J. W. Mills, Andrew S. Merdith, Christopher R. Scotese and Hannah R. Wakeford, 25 de setembro de 2023, Nature Geoscience.

DOI: 10.1038/s41561-023-01259-3

A pesquisa faz parte de um projeto financiado pelo UK Research and Innovation Natural Environment Research Council (UKRI NERC) que analisa os climas de supercontinentes e extinções em massa.