A NASA lançou um novo estudo que revela detalhes incríveis sobre o vento solar - incluindo sua origem e como ele afeta a Terra. A nave espacial Parker Solar Probe conseguiu seguir o vento solar até o local onde ele é gerado, encontrando as características do vento solar que são perdidas quando ele sai da atmosfera externa do Sol, ou corona, e antes de chegar à Terra como um fluxo relativamente uniforme.

A equipe de cientistas descobriu que as correntes de partículas de alta energia que compõem o vento solar correspondem a chamados "fluxos supergranulares" dentro dos buracos coronais. Essas regiões são a fonte do vento solar "rápido", que é visto sobre os polos do Sol e pode atingir velocidades de até 1,7 milhão de milhas por hora. Essas informações podem ajudar a prever tempestades solares disruptivas que podem supercarregar auroras em nosso planeta, mas também podem interromper a comunicação e a infraestrutura de energia e representar uma ameaça a satélites, espaçonaves e até astronautas.

Os buracos coronais são formados em áreas onde linhas de campo magnético emergem da superfície do Sol, mas não loopam de volta. Isso causa linhas de campo abertas que se espalham para preencher o espaço ao redor do Sol. Durante os períodos de atividade tranquila do ciclo de atividade de 11 anos da nossa estrela, os buracos coronais geralmente são encontrados nos polos do Sol. Isso significa que o vento solar que emerge dos buracos coronais geralmente não é direcionado para a Terra. Mas quando o Sol se torna mais ativo e seu campo magnético "inverte", mudando de polos, os buracos coronais se tornam mais difusos, e esses poderosos fluxos de partículas carregadas podem ser direcionados para o nosso planeta.

"Winds carrega muitas informações do Sol para a Terra, portanto, entender o mecanismo por trás do vento solar é importante por razões práticas na Terra", disse o co-líder da equipe e professor da Universidade do Maryland-College Park, James Drake, em um comunicado. "Isso afetará nossa capacidade de entender como o Sol libera energia e impulsiona tempestades geomagnéticas, que são uma ameaça para nossas redes de comunicação."

Os buracos coronais operam como um chuveiro, pulverizando jatos de partículas carregadas de "pontos brilhantes" onde os campos magnéticos se estendem para fora da superfície do Sol. Isso dá origem a funis que podem ter cerca de 18.000 milhas de largura, vistos na Terra como "jatos" brilhantes dentro dos buracos coronais. Os cientistas acreditam que quando os campos magnéticos com direções opostas se encontram nesses funis, as linhas de campo magnético se quebram e depois se reconectam. É esse processo, chamado de reconexão magnética, que é responsável por lançar as partículas carregadas que vemos como vento solar.

A nave Parker Solar Probe, lançada em 12 de agosto de 2018, fez 15 aproximações próximas do Sol, chegando a 3,8 milhões de milhas e ultrapassando a estrela a velocidades de até 365.000 mph. Isso permitiu que a nave espacial visse detalhes do vento solar antes de serem perdidos. O estudo liderado pela Universidade da Califórnia, Berkeley, pode ajudar a prever futuras tempestades solares, o que pode ter graves consequências para a Terra.