O universo entrou no espírito natalino com o lançamento de uma nova imagem composta do Aglomerado da Árvore de Natal. Este espetáculo celeste exibe a formação estelar de uma maneira alegre, adornado com 'agulhas de pinheiro' verdes e 'luzes' cintilantes. O registro visual deste fenômeno chega às nossas telas de computador em um momento propício, logo após o Telescópio Espacial James Webb nos presentear com um retrato cósmico em forma de enfeite natalino e pouco antes do Telescópio Espacial Hubble divulgar sua representação de um 'globo' de Natal.

Diferentes comprimentos de onda e telescópios foram empregados para criar a imagem do aglomerado. O gás, captado na categoria óptica, brilha em um verde vivo graças às observações do Observatório WIYN. As estrelas em primeiro e segundo plano, retratadas em branco, foram capturadas no infravermelho pelo Two Micron All Sky Survey, ou 2MASS. No entanto, são os dados fornecidos pelo Chandra que dão o toque final de cintilação, apresentando as verdadeiras estrelas em comprimentos de onda de raios-X, que brilham em azul e branco na imagem animada.

Essas estrelas realmente 'piscam' - ainda que não de forma coordenada como na animação. Os astros jovens, com apenas cerca de 1 a 5 milhões de anos, exibem variações dramáticas de brilho. Às vezes, isso ocorre devido à rotação estelar, fazendo com que manchas quentes ou regiões escuras entrem e saiam do campo de visão, alterando a luminosidade aparente da estrela. Outras vezes, a variação de brilho pode ser causada pelo disco ao redor da estrela, que pode periodicamente obstruir a luz estelar que observamos.

Todavia, o caso mais intrigante talvez seja o das variações de brilho originárias dos campos magnéticos. Além de criar 'manchas estelares', tais campos podem gerar poderosas labaredas estelares. Estrelas jovens, por exemplo, são conhecidas por emitir labaredas de raios-X violentas. Embora não possamos resolver estas labaredas diretamente como fazemos com as do nosso sol, podemos ver seus efeitos pela mudança geral no brilho da estrela. Essas labaredas são muito mais energéticas e frequentes do que as observadas em nosso sol.

As estrelas dessa imagem, que remete a uma árvore de pinheiro, são tão jovens que podem ainda estar formando seus próprios sistemas estelares. No entanto, essas labaredas podem ter consequências dramáticas para planetas em formação no disco ao redor dessas estrelas, sendo poderosas o suficiente para evaporar parcialmente os planetas.

Apesar das notícias preocupantes, os efeitos das labaredas não são apenas negativos. Elas podem levar a turbulências no disco ao redor das estrelas, o que pode prevenir que pequenos planetas rochosos migrem rapidamente em direção à sua estrela-mãe.