Cientistas flagram estrela devorando planeta pela primeira vez na história. Astrônomos anunciaram nesta quarta-feira suas observações sobre o que parecia ser um gigante gasoso do tamanho de Júpiter ou maior sendo engolido por sua estrela. A estrela, semelhante ao sol, estava inchando com a idade há eras e finalmente ficou tão grande que engoliu o planeta que orbitava próximo.

Este evento é um prenúncio sombrio do que acontecerá com a Terra quando nosso sol se transformar em uma gigante vermelha e devorar os quatro planetas interiores.

"Se serve de consolo, isso vai acontecer em cerca de 5 bilhões de anos", disse o coautor Morgan MacLeod do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Este banquete galáctico aconteceu entre 10.000 e 15.000 anos atrás, perto da constelação de Aquila, quando a estrela tinha cerca de 10 bilhões de anos. À medida que o planeta descia pela abertura estelar, houve uma explosão rápida e quente de luz, seguida por uma corrente duradoura de poeira brilhando intensamente em energia infravermelha fria, disseram os pesquisadores.

Embora já tenham ocorrido sinais anteriores de outras estrelas beliscando planetas e de seus restos digestivos, esta foi a primeira vez que a própria engolida foi observada, de acordo com o estudo publicado na revista Nature.

O pesquisador do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Kishalay De, descobriu a explosão luminosa em 2020 enquanto revisava as varreduras do céu feitas pelo Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Foram necessárias observações adicionais e processamento de dados para desvendar o mistério: em vez de uma estrela devorando sua estrela companheira, esta havia devorado seu planeta.

Dado o tempo de vida de bilhões de anos da estrela, a engolida em si foi bastante breve, ocorrendo basicamente em um só movimento, disse Mansi Kasliwal, do Caltech, que também participou do estudo.

Os resultados são "muito plausíveis", disse Carole Haswell, astrofísica da Open University da Grã-Bretanha, que não teve nenhum papel na pesquisa. Haswell liderou uma equipe em 2010 que usou o Telescópio Espacial Hubble para identificar a estrela WASP-12 no processo de comer seu planeta.

"Este é um tipo diferente de comer. Esta estrela engoliu um planeta inteiro de uma só vez", disse Haswell em um e-mail. "Em contraste, WASP-12 b e os outros Júpiteres quentes que estudamos anteriormente estão sendo delicadamente lambidos e beliscados".

Os astrônomos não sabem se há mais planetas orbitando essa estrela a uma distância segura. Se houver, De disse que eles podem ter milhares de anos antes de se tornarem a segunda ou terceira opção da estrela.

Agora que sabem o que procurar, os pesquisadores estarão atentos para mais devoradores cósmicos. Eles suspeitam que milhares de planetas ao redor de outras estrelas sofrerão o mesmo destino que este e, eventualmente, nosso sistema solar também sofrerá.

"Tudo o que vemos ao nosso redor, todas as coisas que construímos ao nosso redor, tudo isso desaparecerá em um piscar de olhos", disse De.