Uma nova descoberta deixa astrônomos de todo o mundo maravilhados. Pela primeira vez, foi observada uma estrela devorando um de seus planetas em tempo real. O evento ocorreu a 13.000 anos-luz da Terra, em torno de uma estrela que rapidamente aumentou seu tamanho para milhares de vezes o tamanho original. O espetáculo foi testemunhado pelos astrônomos como um flash branco e quente que cresceu em intensidade ao longo de 10 dias.

Os cientistas identificaram o planeta consumido como um gigante gasoso com pelo menos 30 vezes o tamanho da Terra, analisando a luz da explosão e as assinaturas químicas dos materiais expelidos pela estrela. Essa observação única foi publicada na revista Nature.

Segundo Kishalay De, estudante de pós-doutorado no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do Massachusetts Institute of Technology e autor principal do estudo, "estamos vendo o futuro da Terra. Se alguma outra civilização estivesse nos observando a 10.000 anos-luz de distância enquanto o sol estivesse engolindo a Terra, eles veriam o sol de repente se iluminar, ejetando algum material, formando poeira ao redor dele, antes de voltar ao que era antes."

A maioria das estrelas queima hidrogênio durante a maior parte de sua vida, mas uma vez que esgotam seu combustível, elas começam a queimar hélio, aumentando enormemente a produção de energia e fazendo com que elas se expandam para centenas ou mesmo milhares de vezes o tamanho original, consumindo seus planetas interiores, à medida que se transformam em estrelas gigantes vermelhas.

Os astrônomos detectaram o flash de luz incomum usando o Zwicky Transient Facility, uma pesquisa astronômica que analisa o céu em busca de mudanças repentinas na luminosidade das estrelas, usando o Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Eles descobriram o flash, designado como ZTF SLRN-2020, que começou como um feixe brilhante e intensificou 100 vezes ao longo de 10 dias. A luz brilhou por 100 dias antes de se apagar.

Para investigar o que poderia ter causado o flash, os pesquisadores utilizaram o Observatório Keck no Havaí e analisaram a luz em seus comprimentos de onda com um espectrógrafo para descobrir sua composição química. Inicialmente, os pesquisadores suspeitaram que haviam avistado uma nova, um par moribundo de estrelas binárias que cresce repentinamente mais brilhante quando a casca de uma estrela (uma anã branca) rouba um pouco do fogo de seu companheiro gigante vermelho, mas as assinaturas químicas não coincidiram.

As moléculas vistas pelos pesquisadores "são vistas apenas em estrelas muito frias", disse De. "E quando uma estrela se ilumina, geralmente fica mais quente. Portanto, baixas temperaturas e estrelas brilhantes não combinam".

Usando o telescópio espacial infravermelho NEOWISE da NASA, os pesquisadores encontraram a última pista para o mistério: a energia liberada pelo flash era pequena, cerca de 1.000 vezes menos brilhante do que qualquer fusão estelar anterior. Os astrônomos perceberam que haviam capturado os momentos finais de um planeta do tamanho de Júpiter sendo consumido por sua estrela, queimando incandescentemente ao cair no núcleo da gigante vermelha antes de se reduzir a poeira.

Embora as evidências de estrelas consumindo seus planetas tenham sido observadas por muito tempo nas assinaturas químicas em torno das estrelas, essa foi a primeira observação direta. Os pesquisadores dizem que isso dá uma visão crucial do que o resto do universo verá quando a Terra, juntamente com Mercúrio e Vênus, tiverem seu encontro mortal com nossa estrela em cerca de 5 bilhões de anos.

Para Ryan Lau, astrônomo do NOIRLab e coautor do estudo, "acho que há algo bastante notável sobre esses resultados que fala do transitório de nossa existência. Depois dos bilhões de anos que abrangem a vida útil de nosso sistema solar, nossos próprios estágios finais provavelmente serão concluídos em um flash final que dura apenas alguns meses".