Você acha que está cansado? Saiba que este animal passa meses dormindo apenas duas horas por dia. Cientistas descobriram que os enormes elefantes marinhos do norte, assim chamados porque os machos possuem um nariz que se assemelha a uma tromba, dormem menos do que a maioria dos animais do reino animal. Os animais são extremamente grandes, as fêmeas adultas pesam mais de 590 quilos e os machos adultos têm mais de duas toneladas. Eles passam meses em longas viagens migratórias para forragear alimentos e mergulham constantemente a mais de 900 metros de profundidade. Então, como eles dormem? Agora sabemos que eles tiram sonecas curtas durante esses mergulhos profundos, somando cerca de duas horas de sono por dia, segundo um estudo publicado na revista Science. As descobertas significam que os elefantes marinhos do norte agora rivalizam com os elefantes africanos, que atualmente detêm o recorde mundial de menor tempo de sono diário entre os mamíferos.

Jessica Kendall-Bar, a autora principal do estudo e ecofisiologista da Scripps Institution of Oceanography, teve que lidar com o desafio de medir a atividade cerebral dos elefantes marinhos do norte debaixo d'água em pressões extremas. Para estudar como eles dormem, ela adaptou um dispositivo usado em aves e testou-o em si mesma enquanto fingia tirar sonecas debaixo d'água. Seu design incorporou os mesmos eletrodos usados em clínicas do sono para humanos com distúrbios do sono. Depois de alguns testes, ela estava pronta para anexá-lo a animais selvagens no Parque Estadual Año Nuevo, na costa da Califórnia. Eles sedaram os animais e os ligaram a sensores para estudar suas ondas cerebrais e movimentos de alta resolução enquanto estavam no mar.

Com os dados em mãos, Kendall-Bar estudou as ondas cerebrais das focas e seus movimentos de alta resolução enquanto estavam no mar. Ela descobriu que eles iniciam seu mergulho e, após um certo período de tempo, começam a tirar uma soneca, mudando para um sono de ondas lentas, "um momento em que a atividade cerebral diminui e se torna mais sincronizada", explica ela. E então, após cerca de um minuto, as focas mudam para o sono REM, um estágio que, em humanos, está associado aos sonhos mais vívidos. A paralisia do sono toma conta. Eles flutuam para baixo com graça. Em cerca de cinco a dez minutos, os animais acordam e nadam até a superfície.

Kendall-Bar também descobriu que os elefantes marinhos do norte preferem dormir perto da costa enquanto estão debaixo d'água, o que ajudará a informar o habitat que pode ser protegido. "Podemos construir áreas protegidas que conservem não apenas as áreas realmente importantes para os animais se alimentarem", diz ela, "mas também aquelas áreas onde eles podem ir para dormir". Estes são os lugares onde você pode encontrar esses animais afundando na água, adormecidos em um doce sono de foca.