Uma enorme ravina marinha no Oceano Pacífico foi mapeada com maior detalhe do que qualquer outra parte do leito marinho do mundo. Os novos mapas do 'Grand Canyon submarino' têm uma 'resolução em escala de centímetros' e revelam exatamente como o vale subaquático está em constante mudança.

O Canyon de Monterey começa logo na costa da Baía de Monterey, na Califórnia. Ele se estende por mais de 292 milhas (470 quilômetros) sob as ondas e tem cerca de 7,5 milhas (12 km) de largura em seu ponto mais amplo. O desfiladeiro subaquático possui paredes com até 5.580 pés (1.700 metros) de altura e, em seu ponto mais profundo, o fundo do mar fica a cerca de 2,5 milhas (4 km) abaixo da superfície do oceano.

É o maior cânion submarino da costa do Pacífico dos EUA e possui uma topografia comparável ao Grand Canyon, de acordo com o Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI, na sigla em inglês).

Para entender melhor o vasto cânion subaquático, pesquisadores do MBARI e de outros institutos de pesquisa conduziram uma série de pesquisas entre 2015 e 2017, capturando o leito do vale em 'notável detalhe'. As novas pesquisas fornecem aos pesquisadores uma 'nova perspectiva valiosa para estudar os processos que esculpem o cânion', disse Monica Wolfson-Schwehr, autora principal do estudo, oceanógrafa da Universidade de New Hampshire e ex-cientista do MBARI, em comunicado.

Os resultados foram publicados em 6 de abril no Journal of Geophysical Research: Earth Surface.

Pesquisadores sabem há muito tempo que a topografia do Canyon de Monterey varia ao longo do tempo, mas até agora eles não foram capazes de registrar essas mudanças em andamento. Dois dispositivos foram fundamentais para criar os novos mapas - o Sistema de Pesquisa de Baixa Altitude (LASS, na sigla em inglês), um veículo submarino remoto modificado que escaneia o leito do mar enquanto paira sobre ele; e o Nó de Instrumento do Leito Marinho (SIN, na sigla em inglês), um dispositivo de gravação que fica no leito do mar e registra os movimentos das correntes acima.

Os dados combinados de LASS e SIN ajudaram a equipe a rastrear mudanças em pequena escala ao longo do tempo, permitindo-lhes 'observar um novo nível de complexidade no leito marinho' e criar uma 'imagem mais completa' do que está acontecendo, disse Wolfson-Schwehr.

Uma das principais características estudadas durante o projeto foram as correntes de turbidez de movimento rápido, que são essencialmente deslizamentos de terra subaquáticos. Esses deslizamentos podem espalhar sedimentos pelo fundo do cânion, preenchendo depressões e erodindo características elevadas, escreveram os pesquisadores.

Os novos dados revelaram que as correntes de turbidez podem se mover entre 2 mph e 7,4 mph (3,2 a 11,9 km/h), mas seus efeitos variam ao longo do cânion: as correntes parecem causar maiores mudanças topográficas na parte superior do cânion, mais próxima da costa, e têm um impacto reduzido no fundo do vale mais distante do mar. Os mapas sugerem que grandes pedras ocultas sob o leito marinho no cânion inferior podem estar reduzindo os efeitos das correntes.

As pesquisas também mostraram que as marés podem desempenhar um papel na escultura do leito marinho. O fluxo e refluxo das marés diárias esculpiram 'erosões pequenas, do tamanho de metros' no leito do mar e alteraram texturas de sedimentos em escala de centímetros, o que pode levar a mudanças maiores ao longo do tempo, escreveram os pesquisadores.

Os pesquisadores afirmam que nenhuma das novas descobertas teria sido possível sem seu equipamento recém-desenvolvido. 'Não percebemos o quanto da imagem temos perdido', disse Wolfson-Schwehr.