Uma nova espécie de dinossauro herbívoro foi descoberta no que é hoje Utah, nos Estados Unidos. Cerca de 100 milhões de anos atrás, o Iani smithi, um primo distante do dinossauro de bico de pato, mastigava folhas e galhos robustos com seus dentes fortes e poderosas mandíbulas. A descoberta é importante porque oferece uma visão de um período pouco explorado da história dos dinossauros na América do Norte, quando os níveis do mar e as temperaturas do ar estavam em constante mudança, o que transformou os habitats terrestres folhosos.

Acredita-se que o Iani smithi tenha sido um sobrevivente da evolução, pois seus fósseis sugerem que ele pertencia a um grupo de dinossauros que desapareceu quando a Terra aqueceu. O animal era uma forma primitiva de ornitópode, que é um grupo de dinossauros herbívoros principalmente bípedes. No final do período Cretáceo, os ornitópodes se tornaram os herbívoros mais bem-sucedidos da época, incluindo o dinossauro de bico de pato, também conhecido como "vaca do Cretáceo", entre outros.

Os fósseis do dinossauro foram escavados em 2015 em um local chamado Mussentuchit Member, no sul de Utah. O crânio, algumas costelas e vértebras, ossos dos membros e partes da pelve foram encontrados em bom estado de conservação. Os crânios bem preservados do final do Cretáceo desta parte da América do Norte são extremamente raros, pois a região já foi banhada por um vasto mar interior e os ossos fossilizam-se mal na umidade costeira. Estes fósseis estavam em tão boas condições que os pesquisadores conseguiram até mesmo identificar o espécime como juvenil.

Os pesquisadores foram surpreendidos pela descoberta devido ao fato de que os rhabdodontomorphs, um tipo de ornitópode, são conhecidos quase exclusivamente na Europa. No entanto, várias características do animal se assemelhavam às dos rhabdodontomorphs, incluindo as bochechas únicas, os dentes grandes e profundamente sulcados e a posição de uma abertura no crânio para uma artéria. Outras características, como a forma do crânio e do palato, e as posições dos dentes na frente do rosto, indicaram que era uma nova espécie.

A descoberta do Iani smithi pode oferecer pistas sobre como os ornitópodes se tornaram tão bem-sucedidos durante o final do Cretáceo, disse Darla Zelenitsky, professora assistente do departamento de geociências da Universidade de Calgary, Canadá. Os fósseis do dinossauro também fornecem uma peça fundamental para o quebra-cabeça de um tempo em que as mudanças climáticas transformaram o planeta, extinguindo muitas espécies de dinossauros na América do Norte. Compreender como essas mudanças afetaram animais antigos pode nos ajudar a nos preparar para o futuro e as mudanças climáticas que impactam nosso planeta.